Je visite ma future maison au Japon
La semaine dernière, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a finalement lancé dans l'espace ASTRO-H, un nouveau satellite à rayons X chargé de détecter les événements à haute énergie. Le satellite, surnommé affectueusement «Hitomi», qui signifie «élève de l'œil» en japonais, est essentiellement un observatoire de l'espace. Cela servira de guetteur de violence dans les espaces lointains.
Les signaux de rayons X imprègnent tout l’espace. Ils sont normalement le résultat d'événements à forte intensité énergétique, comme lorsque des gaz chauds rayonnent d'une supernova ou que des flux de particules sortent d'un trou noir. Les scientifiques de la JAXA et du monde entier espèrent que les nouvelles données acquises par Hitomi fourniront des informations sur de nombreux types de processus astrophysiques et cosmologiques dans l'univers, nous permettant de comprendre plus en détail le fonctionnement de l'univers et de voir des phénomènes jusque-là cachés.
Ce dernier objectif est au centre des recherches actuelles en astrophysique. La découverte des ondes gravitationnelles - rendue possible uniquement à l'aide d'instruments capables de détecter certains des signaux les plus sensibles jamais produits par l'univers - souligne que la plupart des actes de l'univers sont invisibles à nos yeux. Les rayons X en font partie, et la présence de Hitomi pour mesurer et analyser ce type d'activité est essentielle pour comprendre comment se déroulent les étoiles, les galaxies, les trous noirs, la matière noire et d'autres processus chimiques et physiques.
Pour ceux d’entre vous un peu flou sur ce que sont les rayons X, voici un petit guide. Les rayons X sont des formes de lumière de haute énergie émises par la matière dans des conditions extrêmes. Par exemple, lorsqu’une explosion de supernova se produit, une grande quantité de lumière visible est émise, mais une grande partie de l’énergie prend la forme de rayons X, que nous ne pouvons pas mesurer avec des équipements classiques. La raison pour laquelle nous voulons les mesurer? Mesurer les rayons X émis par une supernova nous permettrait de comprendre la composition élémentaire de l'événement, de mesurer la vitesse de cette explosion et de mieux suivre les effets dans les environs.
La composition et la vitesse des éléments sont particulièrement importantes pour comprendre les étoiles. Si nous voulons trouver des planètes habitables, nous devons rechercher des étoiles qui contribueraient à fournir des températures stables qui permettraient à la planète de créer une bonne atmosphère et un environnement propice à la vie.
Le nouvel observatoire à rayons X est doté d'instruments qui pourraient également aider à révéler la nature de la matière noire, qui représente plus de 85% de toute la matière de l'univers. Prouver l'existence de la matière noire serait à peu près la plus grande découverte scientifique jamais réalisée.
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