Les humains ont probablement mangé cet oiseau de 500 livres jusqu'à l'extinction en Australie

Rencontrer Genyornis newtoni, l'oiseau en forme de dinosaure qui a erré en Australie jusqu'à il y a environ 47 000 ans. Les espèces aviaires incapables de voler pesaient 500 livres et mesuraient sept pieds de haut. Mais une nouvelle théorie suggère qu’ils ne pouvaient rivaliser avec les humains affamés.

Deux nouvelles études, publiées cette semaine dans Nature Communications ont ajouté un nouveau poids à la théorie selon laquelle la prédation humaine a fait pencher la balance contre la Genyornis newtoni et d'autres grands animaux.

Il y a entre 10 000 et 50 000 ans, il s'est produit une extinction généralisée d'espèces animales d'au moins environ 100 livres (connues sous le nom de mégafaune). Bien que les spécialistes aient pu temporairement chevaucher l’introduction d’êtres humains en Australie avec l’augmentation du taux d’extinction, il existe peu de preuves matérielles montrant que les humains s’attaquaient à ces grands animaux. En conséquence, certains chercheurs continuent de soutenir que le changement climatique est probablement le coupable.

Mais ces oiseaux pondaient de délicieux œufs nutritifs de 3,5 livres, probablement assis autour de l'Outback australien. Cela équivaut à plus de deux douzaines d’œufs de poule et fournit environ 2 000 calories d’énergie. But!

Dans une étude, des auteurs ont décrit des fragments de coquille d'œuf provenant de ces bêtes sur plus de 200 sites en Australie et ont montré des modèles de brûlures incompatibles avec les feux de forêt. Au lieu de cela, certains brûlures étaient graduelles, comme si les coquilles avaient été éparpillées près d’un feu de camp, l’un des bords étant carbonisé et l’autre restant essentiellement non brûlé.

«Ces caractéristiques sont plus compatibles avec le fait que les humains récoltent un ou plusieurs œufs dans un nid, allument un feu et préparent vraisemblablement l'oeuf», écrivent les auteurs. "Pour la même raison qu'il est possible de faire bouillir de l'eau dans un gobelet en papier au-dessus d'un feu sans brûler le gobelet, faire cuire un œuf de manière à ce qu'il n'explose pas, ne carbonise pas la coquille de l'œuf."

Des modèles de brûlures similaires apparaissent sur des œufs d'émeu datant de la même époque et peuvent être retrouvés aujourd'hui.

La cuisson traditionnelle des œufs d'émeu chez les autochtones décrit une cuisson relativement lente, enveloppée dans de la végétation ou dans de la cendre chaude dans un trou creusé dans le sol à cet effet, à partir de laquelle l'œuf serait retiré et tourné ou secoué fréquemment, puis repositionné, selon l'article.

La période au cours de laquelle les œufs auraient brûlé aurait été corrélée à la fois à la dispersion des êtres humains sur le continent australien et à l'extinction progressive des œufs. Genyornis newtoni.

La deuxième étude, avec quelques-uns des mêmes auteurs, a travaillé sous l’angle opposé, donnant du poids à la position que les changements climatiques n'a pas provoquer des extinctions de mégafaune en Australie.

Les auteurs montrent également que les périodes de changement climatique ne correspondent pas aux périodes de taux d'extinction plus élevés, lorsqu'elles utilisaient des technologies mises à jour pour dater les archives fossiles. Ils montrent également que les humains et les mégafaunes se sont chevauchés sur le continent pendant environ 13 500 ans, ce qui aurait été suffisamment long pour que la pression de la prédation ait un impact sur la capacité de la mégafaune à survivre.

«Les modèles quantitatifs ont démontré que même de petits groupes de chasseurs-cueilleurs vivant sur un vaste continent et utilisant des technologies basées sur la pierre pourraient exterminer des espèces à faible taux de croissance démographique, tels que les grands mammifères», écrivent les auteurs.

Les études, prises ensemble, renforcent l'argument selon lequel les humains façonnent de manière dramatique les paysages que nous habitons depuis très longtemps. Même des membres de tribus clairsemés dotés d’outils de pierre pourraient être responsables de l’élimination d’un pourcentage élevé de la mégafaune de la planète. Cela met en perspective terrifiante les dégâts que nous causons à la planète et à ses habitants.