La NASA découvre que la lune de Jupiter en Europe est en éruption avec des panaches de vapeur d'eau

Des scientifiques de la NASA ont annoncé lundi que la lune de Jupiter, Europa, crachait des panaches de vapeur d’eau sur sa surface, selon de nouvelles données recueillies par le télescope spatial Hubble.

Les conclusions, annoncées la semaine dernière dans l'annonce, n'étaient peut-être pas aussi "surprenantes" qu'elles avaient été annoncées à l'origine, mais elles suscitent néanmoins une vive émotion que Europa puisse être un autre monde habitable pour la vie en dehors de la Terre - et peut-être déjà habité extraterrestres primitifs.

Europa, petit rocher glacé de la taille de la lune sur la Terre, contient un océan très intriguant situé sous une couche de glace de plusieurs kilomètres de long qui recouvre la surface. Les scientifiques sont extrêmement désireux d'en savoir plus sur l'océan et d'étudier le potentiel du monde pour accueillir la vie. C'est «une cible astrobiologique du système solaire vraiment convaincante», a déclaré l'astronome William Sparks, astronome de l'Institut des sciences du télescope spatial à Baltimore, et l'un des principaux auteurs des nouvelles découvertes, qui sera publié dans le numéro du 29 septembre du Journal astrophysique.

Malheureusement, à ce jour, nous n'avons pas encore étudié Europa à travers des observations approfondies. La couche externe de glace empêche d'en savoir plus sur les vastes réserves d'eau liquide qui sillonnent la planète.

"Nous sommes impatients et nous voulons étudier Europa maintenant", a déclaré Paul Hertz, directeur de la division astrophysique de la NASA.

Sparks et son équipe ont donc décidé de mettre en commun temps et efforts pour maximiser les capacités de Hubble et déterminer s’il ya quelque chose à voir de loin. En 2014, à travers des observations ultraviolettes de l’atmosphère d’Europa à l’aide de Hubble, l’équipe a découvert des preuves de jets d’eau jaillissant à trois reprises de la couche de surface glacée et éjectés à haute altitude.

Les résultats sont encourageants pour deux raisons: "Si des ouvertures dans la glace s'ouvrent dans la glace", a déclaré Sparks, "des panaches peuvent apparaître et pleuvoir à la surface", ce qui signifie que les matériaux océaniques laissés à la surface pourraient être directement étudiés et analysés sans la nécessité de creuser dans la glace épaisse pour recueillir des échantillons d'eau. Les évents peuvent également mettre en évidence des fissures ou des points dans la glace où un rover de forage aurait plus de facilité à plonger pour explorer directement l’océan.

Cette image montre comment l'eau pourrait arriver à la surface d'Europa - des panaches pourraient rendre beaucoup plus facile l'étude de l'intérieur de l'Europe sans percer! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 septembre 2016

Malheureusement, les résultats sont très incertains. Sparks a souligné que les nouvelles données elles-mêmes ne sont pas une preuve définitive que Europa a des panaches d'eau. «Les images Hubble fonctionnent à la limite de ses capacités uniques» et mesurent l'activité ultraviolette à des longueurs d'onde très extrêmes.

On ignore également si les panaches sont réellement de l’eau et de la glace, ou autre chose. Le résultat idéal serait que les panaches d’eau contiennent des produits chimiques organiques ou d’autres matériaux indicateurs de biosignatures, ou tout au moins un environnement habitable. Cependant, les panaches pourraient être composés de quelque chose de tout à fait différent - des éléments sans lien avec l'eau. La seule raison pour laquelle l’équipe a émis l’hypothèse de l’eau, c’est parce que «c’est de quoi est faite Europa», a déclaré Sparks. À moins que les instruments de Hubble ne posent problème - ce qui semble faible compte tenu de la grande signification statistique des résultats - il ne connaît aucune autre alternative naturelle.

Les éruptions sur Europa ont également été observées dans la même perspective. C'est important parce que «si les fonctionnalités sont réelles, elles doivent être intermittentes», a déclaré Sparks.

Voici une autre option d'où pourrait provenir l'eau des panaches Europa: près de la surface plutôt que sous la glace. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 septembre 2016

Trouver des panaches d'eau sur un autre monde ne serait pas une découverte inédite. La lune de Saturne, Encelade, présente des panaches similaires, ce qui conforte l’idée selon laquelle Europa possède le même type de caractéristiques. “Si cela fonctionne sur Enceladus, alors pourquoi pas sur Europa?” Demanda Sparks.

La géologie de l’Europe suggère également que les panaches pourraient être situés dans une multitude de sites, selon Britney Schmidt, chercheuse en sciences planétaires à Georgia Tech. On ne sait pas encore exactement ce qui fait remonter l’eau à la surface - il peut s’agir de la chaleur du soleil ou d’un volcanisme interne - mais c’est une question à laquelle il faudra répondre lors d’une mission future.

Et une future mission d’étudier Europa est déjà en cours de planification. Curt Niebur, le scientifique du programme Europa, a discuté de l'efficacité du futur télescope spatial James Webb pour la vérification des mesures UV.

Mais la mission européenne à vols multiples, plus importante encore, sera lancée au cours des années 2020 et effectuera plusieurs passages en boucle autour d’Europa pour mesurer les données de surface de neuf instruments différents, afin de mieux comprendre l’impact des bouches d’eau sur les perspectives de la vie à venir. lune. En outre, la sonde portera «des instruments de composition pour ingérer des échantillons du matériau du panache», a déclaré Niebur, et l’analysera directement.