La NASA officialise son plan de défense contre les astéroïdes

Lindley Johnson a un titre de poste enviable en tant que première personne dont le CV portera la mention: «Officier de défense planétaire désigné par la NASA».

Johnson est la partie visible d'un très grand iceberg: la NASA a officialisé son programme de détection et de suivi des objets proches de la Terre («NEO») sous le nom de Bureau de coordination de la défense planétaire. Le nouveau bureau sera responsable de tous les projets de la NASA visant à trouver et à caractériser les astéroïdes et les comètes qui passent à proximité de la trajectoire de l’orbite terrestre.

Et si des menaces sont détectées, il appartiendra au bureau de coordonner une réponse.

"La NASA, ses partenaires interinstitutions et la communauté internationale prennent très au sérieux la détection, le suivi et la défense des astéroïdes de notre planète", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Direction de la mission scientifique de la NASA à Washington, dans son communiqué. "Bien qu’il n’y ait pas de menace d’impact connue à ce jour, la super-boule de feu de Chelyabinsk 2013 et l’approche rapprochée de l’astéroïde Halloween nous rappellent pourquoi nous devons rester vigilants et garder le cap vers le ciel."

Il a du pain sur la planche. Depuis que la NASA a commencé à financer des enquêtes en 1998, plus de 13 500 objets proches de la Terre ont été découverts et environ 1 500 nouveaux objets ont été identifiés chaque année. Certes, de temps en temps, on bourdonne l'atmosphère comme l'astéroïde de 1 300 pieds de large qui nous a précédé à l'Halloween. Mais d’autres transportent de l’eau gelée et utilisable que nous pourrions un jour exploiter à des fins d’exploration spatiale et d’utiliser ici sur Terre.

Le budget fédéral pour 2016 comprend 50 millions de dollars pour l'observation de NEO et la défense planétaire. Ce dernier point est important, car il n’est pas très utile pour nous de repérer un astéroïde plus gros qu’un terrain de football qui se dirige vers nous sans un plan pour le gérer. Les concepts de «redirection d’astéroïdes» font partie de la mission du PDCO.

La NASA a créé le Bureau de coordination de la défense planétaire afin de caractériser les astéroïdes et les comètes qui passent près de l’orbite terrestre autour du soleil.

- NASA Kennedy / KSC (@NASAKennedy) 12 janvier 2016

Comme le notait l'agence dans son annonce: «Même si une intervention n'est pas possible, la NASA fournirait à la FEMA des avis d'experts sur le moment, l'emplacement et les effets de l'impact pour éclairer les opérations d'intervention d'urgence. À son tour, la FEMA se chargerait des préparatifs et de la planification de l’intervention liés aux conséquences de l’entrée dans l’atmosphère ou de son impact sur les communautés américaines. ”

Voici comment le bureau de Planetary Defense définit un astéroïde «potentiellement dangereux»:

"Un astéroïde potentiellement dangereux (PHA) est un astéroïde dont l'orbite est supposée l'amener à moins de 0,05 unité astronomique (un peu moins de 8 millions de kilomètres) de l'orbite terrestre; et suffisamment grande pour atteindre la surface de la Terre, c’est-à-dire plus de 30 à 50 mètres environ. (Les plus petits objets qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre ont tendance à se désintégrer.) La possibilité qu’un astéroïde se rapproche de la Terre ne signifie pas qu’il aura un impact sur la Terre. En surveillant les PHA et en mettant à jour leurs orbites au fur et à mesure que de nouvelles observations sont effectuées, les observateurs peuvent améliorer leurs prévisions du risque d'impact sur la Terre. Parfois, le terme objet potentiellement dangereux, ou PHO, est utilisé pour décrire un astéroïde ou une comète répondant à ces critères."

Si vous souhaitez surveiller vous-même les menaces potentielles, la NASA dispose d'un widget qui vous permet de surveiller les cinq approches les plus proches de la planète.