Votre bouche a des bactéries "qui pourraient se développer sur Mars", déclare un scientifique de la NASA

Alors que nous avançons pour mettre les gens sur Mars et y créer des établissements humains permanents, les scientifiques tentent de mieux comprendre la perspective de donner vie au nouveau monde.

Cassie Conley, responsable de la protection planétaire à la NASA, a déclaré: «Vous avez probablement actuellement dans la bouche des organismes qui pourraient se développer sur Mars."

Ce n’est pas une déclaration folle, c’est une vérité. Au Sommet Humans to Mars 2016, aujourd'hui à Washington, DC, Conley a discuté du type de formes de vie non humaines de la Terre qui pourraient survivre et même prospérer sur Mars - et de ce que cela signifiait pour l'idée d'un homme vivant sur la planète rouge.

Le déplacement des organismes à travers les environnements est enraciné dans l'histoire humaine. Que ce soit en avion, en train ou en automobile, les humains ont été une force imparable pour se transporter, ainsi que d’autres espèces, dans des environnements étrangers.

Les effets n’ont pas été totalement positifs. Depuis les eaux côtières suédoises ravagées par le homard américain jusqu’à ce que les prairies de l’Oklahoma soient remplacées par une mer de genévrier, les espèces envahissantes sont la preuve que donner aux organismes de nouvelles habitations peut détruire les écologies naturelles. Ces observations ont aidé les scientifiques et les législateurs à établir le concept de «protection planétaire» - la notion selon laquelle nous voulons interdire le transfert de formes de vie et de matériaux vers et à partir d'autres mondes célestes afin de limiter les effets négatifs qui pourraient en résulter.

Conley a déclaré à son auditoire que la protection planétaire est «basée sur des données… sur ce que nous savons et ce que nous ne savons pas». C’est ce dernier élément qui est crucial: apporter une nouvelle vie à Mars ne créera pas nécessairement un impact négatif - mais trop, c'est pas clair pour vraiment prendre cette chance. "Il se peut qu'il n'y ait pas de conséquences", a-t-elle déclaré. "Mais nous ne le savons pas!"

Les dépenses en temps et en ressources nécessaires au lancement de roquettes constituent «un énorme goulot d’étranglement» pour nous aider à contrôler ce transfert «afin d’éviter de répéter les erreurs du passé», a déclaré Conley.

Bien que les lois sur la protection planétaire soient régies par des traités internationaux datant d'environ un demi-siècle, la manière dont la NASA les applique est plus nuancée. "Nous prenons des précautions lorsque nous disposons de données suggérant de prendre des précautions."

Par exemple, jusqu'à ce que le Viking missions des années 1970, nous avions peu de compréhension de ce à quoi ressemblait Mars. Ces missions nous montrent que Mars était une terre aride et stérile. La perspective d’apporter des bactéries ou d’autres organismes sur la planète semblait donc bénigne, car ils ne survivraient probablement pas. Les scientifiques n’étaient pas très inquiets du fait que des populations de microbes en vrac créeraient des effets importants sur Mars s’ils s’installaient par inadvertance.

Nous avons ensuite découvert la preuve que Mars grouillait dans les océans et les lacs. Nous avons trouvé des ravines. Nous avons trouvé de l'eau liquide. Les protocoles de protection planétaire de la NASA se sont resserrés.

En outre, bien que le Viking Les atterrisseurs ont été complètement décontaminés. C’est seulement après quelques décennies de recherche en biologie que «nous avons découvert qu’il existe de nombreux autres organismes de la Terre dont nous ne nous attendions pas à des capacités», a déclaré Conley. Ils peuvent survivre à des températures extrêmes, à des climats secs, à un manque de ressources et bien plus encore. Il est presque certain que nous avons déjà accidentellement apporté la vie microbienne à Mars.

C’est là que la déclaration de «bouche» de Conley s’applique. La bactérie qui aide à produire du fromage est souvent criblée de bactéries assez robustes, de sorte que quiconque a récemment eu une part de pizza a probablement eu une bactérie qui rampait autour des crevasses de ses dents. Cette même bactérie a de bonnes chances de survivre sur Mars, dans la mesure où elle peut se protéger des rayons UV puissants qui frappent la surface et avoir accès à un certain niveau d’eau et de nutriments.

Quelles seraient ces conséquences? Conley a esquissé un scénario hypothétique. Un type de bactérie sur Terre peut produire du carbonate en présence d’eau - un mécanisme qui pourrait «réparer» le béton brisé. Si cela est exploité, cela pourrait être profondément utile pour ce que nous faisons ici sur Terre. «D'autre part, il serait très gênant qu'ils pénètrent dans un aquifère sur Mars», dit-elle, car cela isolerait essentiellement l'aquifère.

C’est pour ces raisons que la NASA adopte ce que Conley appelle une «approche progressive» de l’exploration de Mars. Cela implique d’abord de cartographier la planète avec des orbiteurs; puis étudiez le paysage avec des robots robotiques pour mieux évaluer les zones qui pourraient être particulièrement vulnérables à la transformation via la vie microbienne; puis finalement envoyer les humains dans des endroits où la contamination par d'autres organismes aurait des effets minimes sur l'écologie naturelle.

En termes d’analyse risques-avantages, Conley et ses collègues de la NASA estiment qu’il est préférable de prendre moins de risques maintenant avec plus de précautions afin de tirer davantage de bénéfices de l’exploration de Mars plus tard. Donc, même si vous mourez d'envie d'arriver sur Mars à présent, sois patient! Nous devons prendre notre temps avant de salir Mars, comme nous le faisons actuellement sur la Terre.