Nouveaux horizons: La sonde de la NASA se prépare à rencontrer le mystérieux "Ultima Thule"

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Anonim

La sonde New Horizons, non préparée, de la NASA a survolé Pluton, sa principale cible, en 2015, mais sa mission est loin d’être terminée. Bientôt, il poursuivra sa traversée de la ceinture de Kuiper et, juste après minuit, le 1er janvier 2019, New Horizons effectuera un survol de Ultima Thule. Le nom peut ressembler à un sort de dragon de Skyrim Ou le nom d’un gentil aubergiste norvégien, mais c’est en fait le nom courant de l’objet Kuiper Belt KBO 2014 MU69, qui flotte dans l’espace au-delà des limites de notre système solaire. Il fait partie d’une classe d’objets supposés être des restes cosmiques des débuts de la formation de la planète il ya des milliards d’années.

Lors d’un chat scientifique en direct avec la NASA mercredi, trois des meilleurs membres de l’équipe de New Horizons ont expliqué le plan du survol de 2019, qui, à un milliard de kilomètres de Pluto, sera le survol planétaire le plus éloigné de l’histoire de l’humanité. De ce fait, le nom de KBO 2014 MU69 convient particulièrement bien, car Ultima Thule est une expression médiévale qui signifie «au-delà du monde connu». Mais New Horizons en fera une partie intégrante de notre monde connu.

"Nous allons faire un zoom avant, visualiser l'image, découvrir de quoi il est fait, voir s'il y a des lunes ou des sonneries, et bien plus encore", a déclaré Alan Stern, l'enquêteur principal de New Horizons, aux téléspectateurs.

Ce que nous savons à propos d’Ultima Thule, c’est qu’elle mesure environ 23 milles et environ 10 fois la taille d’une comète moyenne. Nous connaissons également sa trajectoire, ce qui en fait le candidat idéal pour l’objectif de mission secondaire de Nouveaux Horizons.

Malgré son statut de mission secondaire, cependant, le survol de l'Ultima Thule nécessite pas mal de préparatifs. Quand l'équipe basée sur Terre a relevé la sonde en juin, elle a effectué des vérifications du système et effectué des mises à jour pour soutenir le survol, a déclaré Alice Bowman, la directrice des opérations de la mission New Horizons, au téléspectateur.

«En août, nous avons transféré la sonde dans un mode permettant de prendre des photos. Nous prenons donc maintenant des photos d'Ultima Thule», a déclaré Bowman. "Nous appelons ces mesures optiques de navigation, et nous les utilisons pour cibler l'objet." L'image ci-dessous est un exemple d'une telle mesure de navigation optique.

En traquant Ultima Thule, qui n’a été découverte qu’en 2014, les scientifiques ont pu l'identifier comme un objet classique de la ceinture de Kuiper, ce qui en fait probablement l'un des objets les plus anciens de notre système solaire. Mais comme il s’agit d’un objet mal compris, les scientifiques doivent continuer à le surveiller pour s’assurer qu’il se déplace comme prévu.

Les chercheurs doivent savoir exactement où Ultima Thule se rapproche autant qu'ils le souhaitent. L’équipe de New Horizons envisage de survoler la sonde New Horizons à 2 200 milles d’Ultima Thule, bien plus près des 7 800 milles qui la séparaient de Pluton en 2015. Le plus important, c’est que le fait est que nous en savons très peu sur Ultima Thule. ce survol nous donnera quelques-uns des premiers faits concernant l'objet ancien.

"Cela contient tous les éléments d'un ensemble incroyable de découvertes qui sont juste Jim Green, le scientifique en chef de la NASA, a déclaré aux téléspectateurs mercredi. «Nous savons que nous allons survoler le premier janvier, c’est une évidence. Il a l'excitation de qu'est-ce qu'on va voir? ”

Malheureusement, il faudra un certain temps avant de découvrir ce que voit New Horizons. Lorsque la sonde effectuera son survol épique, elle commencera à renvoyer ses données sur Terre. Toutefois, comme le satellite envoie un signal de faible puissance sur 4 milliards de kilomètres, les données ne parviendront pas à la Terre avant environ un an. Cependant, il vaudra la peine d'attendre pour apercevoir un objet qui pourrait même être plus vieux que la Terre.

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