STARLINK : POURQUOI SPACEX VA CRÉER UN RÉSEAU PLANÉTAIRE D'ACCÈS INTERNET DEPUIS L'ESPACE ?
SpaceX a modifié son plan pour mettre au point une gamme de satellites Starlink fournissant des services Internet. Plus récemment, la compagnie a demandé qu’une partie de sa constellation de vaisseaux spatiaux soit placée à une altitude inférieure pour éviter de créer des déchets inutiles dans l’espace.
C’est ce qui ressort d’une nouvelle demande déposée le 9 novembre auprès de la Federal Communications Commission, qui demandait que 1 584 de ses satellites soient placés à 550 km de la surface de la Terre au lieu des 1 150 km prévus à l’origine. SpaceX affirme que cela réduirait le risque d’ajouter aux milliers de tonnes de débris spatiaux flottants en orbite autour de la planète.
"Cette modification modeste de l'autorisation SpaceX réduira légèrement le nombre total d'engins spatiaux de la constellation, répondra à tous les critères de protection requis pour les autres systèmes fonctionnant sur les mêmes fréquences et ne provoquera aucune augmentation globale des interférences radio", précise le document.
Réduire la quantité de déchets dans l’espace est un objectif louable en soi: plus il y a de déchets dans l’espace au-dessus de l’atmosphère, plus il est difficile d’obtenir des fournitures et de l’équipage en toute sécurité. Mais abaisser leur altitude a d'autres avantages. Une matrice plus basse permet à SpaceX de couvrir la même zone avec 16 engins spatiaux en moins, ce qui réduit également les coûts. De plus, plus ils sont proches de la Terre, plus vite ils se désintègreront dans l’atmosphère une fois qu’ils auront cessé de fonctionner.
Si l'un des satellites Starlink devait tomber en panne à une altitude de 1 150 km, par exemple, il flotterait pendant des centaines d'années avant de retomber sur Terre, selon le document. À 550 km, il faudrait «moins de cinq ans» pour se défaire d'un ancien satellite.
Chaque élément supplémentaire de l'immobilier est précieux, car SpaceX envisage Starlink comme un essaim de 12 000 satellites fournissant une connexion Internet à haut débit dans le monde entier. Dans l’état actuel des choses, la FCC n’a approuvé que 4 425 de ces satellites haut débit à prendre pour orbite. La pollution de l’espace est l’un des principaux obstacles à l’écologisation du phénomène: l’agence gouvernementale a déclaré la même chose lorsqu’elle a approuvé le troisième lancement de Starlink en mars.
"Il serait prématuré d’accepter la demande de SpaceX sur la base de son plan actuel de réduction des débris orbitaux", indique le document d’approbation.
La capacité de la société à réduire de manière significative l’impact probable de Starlink sur la pollution de l’espace devrait lui permettre d’optimiser ses chances de voir la totalité de la technologie Starlink mise au vert par la FCC. Les premiers tests du système ont été couronnés de succès.
Les ingénieurs de SpaceX ont déjà utilisé la connexion Internet fournie par les deux satellites de démonstration pour jouer à des jeux vidéo en ligne et regarder des vidéos YouTube 4k, comme l'a récemment rapporté Reuters. La société a déclaré qu’elle «était quasiment sur la cible» pour commencer à fournir un service similaire à un public plus large d’ici 2020, les premiers lancements commençant à la mi-2019.
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