Denisovans: Des êtres humains disparus partageaient une caverne russe avec des Néandertaliens

Les scientifiques qui creusent dans les montagnes du sud de la Sibérie ont révélé des informations essentielles sur la vie de Denisovans, une branche mystérieuse de l'ancien arbre généalogique de la famille humaine. Alors que ces parents sont éteints, leur héritage se perpétue chez les humains modernes qui portent des fragments de leur ADN et dans les minuscules artefacts et os qu'ils ont laissés. Comparés aux Néandertaliens bien connus, nous ignorons beaucoup de choses sur les Denisovans - mais deux articles parus mercredi indiquent leur place dans notre histoire commune.

Neanderthals et Denisovans appartiennent tous deux au genre Homo, bien que l’on ne sache toujours pas si les Denisovans sont une espèce distincte ou une sous-espèce d’êtres humains modernes. Après tout, nous n’avons que six fragments de fossiles à conserver. Néanmoins, nous sommes sur le point de découvrir. Les deux études, publiées dans La nature, décrivez les nouvelles découvertes dans la grotte de Denisova, dans les montagnes de l’Altaï, où les fouilles se sont poursuivies au cours des 40 dernières années. Ces efforts ont révélé d'anciens restes humains portant l'ADN des Denisovans et des Néandertaliens ayant élu domicile dans la grotte à haut plafond - parfois même en ayant des enfants ensemble.

Pendant longtemps, personne ne savait exactement combien de temps cette grotte était occupée et quelle était la nature des interactions des hominins qui y vivaient. Mais à présent, les études révèlent collectivement que les hommes ont occupé la grotte d'il y a environ 200 000 ans à 50 000 ans.

Les auteurs d'une étude se sont concentrés sur les fossiles et les artefacts de Denisovan pour déterminer «les aspects de leurs adaptations culturelles et de subsistance». Katerina Douka, Ph.D., co-auteure de cette étude et chercheuse à l'Institut Max Planck pour la science de l'homme Histoire, raconte Inverse que confirmer qu'ils vivaient dans cette grotte est «une partie fascinante de l'histoire humaine». Cependant, ajoute-t-elle, nous en savons toujours peu sur les Denisovans - pas sur leur étendue géographique, leur lieu d'origine ou même ce à quoi ils ressemblaient comme.

Quand ils vivaient dans la grotte et avec qui, il y avait un autre mystère sur les Denisovans qui a été étudié, couche par couche, couche par couche, dans la deuxième étude. Publié par des scientifiques de l'Université de Wollongong et de l'Académie des sciences de Russie, il s'agit du projet de datation le plus complet jamais réalisé sur les gisements de la grotte Denisova. L'équipe a répertorié 103 couches de sédiments et 50 éléments, principalement des fragments d'os, du charbon et des outils. Le plus vieil ADN de Denisovan provient d’une couche âgée de 185 000 à 217 000 ans, et le plus ancien échantillon d’ADN de Néandertal parmi 160 000 à 205 000 ans. Dans les couches les plus récentes de la grotte, âgées de 55 200 à 84 100 ans, seuls les restes de Denisovan ont été retrouvés.

Et c’est au cours de ces années plus récentes où des objets plus sophistiqués commencent à émerger - des morceaux de pendentifs de dents et de points d’os, qui «peuvent être supposés» comme «associés à la population de Denisovan», écrivent Douka et son équipe. Ces artefacts sont les plus anciens du genre trouvés dans le nord de l’Eurasie et représentent quelque chose d’exploré auparavant: la culture Denisovan.

À ce stade, dit Douka, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que les Denisovans ont créé ces éléments, bien que les preuves le montrent. Davantage de sites avec des vestiges de Denisovan et une culture matérielle sont nécessaires pour répondre à des questions plus profondes sur leur culture et leurs symboles.

April Nowell, Ph.D. C’est un professeur et archéologue paléolithique de l’Université de Victoria qui se spécialise dans l’origine de l’art et de l’utilisation des symboles et ne faisait pas partie de ces récents articles. L'évaluation des pendentifs et des os, dit-elle Inverse en supposant que ces objets aient été fabriqués par les Denisovans, elle n’est «pas particulièrement surprise». On pense que la culture humaine, très largement, est apparue il ya 3,3 millions d’années, avec les premiers outils de pierre. D'autres hommes anciens utilisaient l'ocre d'argile naturelle pour peindre il y a au moins 100 000 ans, à la même époque où les archéologues ont trouvé les perles les plus anciennes.

Il est donc logique qu’une sous-espèce humaine crée des artefacts culturels à cette époque.

Selon Nowell, ce qui est novateur dans les nouvelles études, c’est que "nous ne savons pratiquement rien de qui sont les Denisovans, alors chaque étude comme celle-ci contribue à enrichir notre compréhension de leur place dans l’histoire humaine".

"Etant donné que nous avons des éléments de parure personnelle associés aux Néandertaliens et aux humains modernes à peu près à la même date que ceux supposés être associés aux Denisovans", ajoute-t-elle, "je trouverais plus surprenant qu'ils ne fabriquent pas d'objets similaires. ”

Nowell explique que ces articles en particulier, en particulier le pendentif de la dent, parlent probablement de «questions d’identité personnelle et d’appartenance à un groupe». Les dents ont été choisies, modifiées et portées à bon escient. Elles étaient considérées comme des bijoux qui communiquent quelque chose sur le porteur et ont probablement influencé la le porteur a ressenti sur eux-mêmes.

Les bijoux, dit-elle, peuvent être puissants et chargés de sens - pensez simplement à mettre une alliance ou à tenir la montre de poche de votre grand-père. Nous ne pouvons pas dire ce que ces pendentifs signifiaient pour les Denisovans qui les ont créés et portés, mais leur existence même permet aux archéologues de commencer à rassembler une idée de la culture à partir de laquelle ils ont été créés.