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Un anneau lumineux plus un anneau sombre signifie un an de la vie d’un arbre. Ces anneaux renferment des informations sur le climat dans lequel l'arbre a poussé, chaque cercle étant un instantané du passé. Les Hominins ont aussi des sonneries de machine à remonter le temps, bien qu'ils soient plus difficiles à repérer. Dans une étude publiée mercredi, les scientifiques acquièrent une compréhension incroyable de la vie quotidienne des Néandertaliens en examinant où ces anneaux prennent racine: dans les dents.
Cette étude, publiée dans Progrès de la science, est le premier à utiliser des dents pour examiner l’influence du climat ancien sur le développement des hominines. Les dents analysées par l'équipe provenaient de trois individus, tous découverts sur le même site archéologique du sud-est de la France: deux enfants néandertaliens ayant vécu il y a 250 000 ans et un enfant humain moderne ayant vécu il y a 5000 ans. En se basant sur les dents de l’enfant humain, l’équipe a découvert que les enfants néandertaliens semblaient vivre des vies particulièrement pénibles, marquées par des éléments environnementaux intenses.
Co-auteur de l'étude Shara Bailey, Ph.D. est professeur agrégé d'anthropologie de l'évolution à l'Université de New York. Les dents de Néandertal, dit-elle Inverse, révèlent que les juvéniles ont traversé des périodes climatiques difficiles, au cours desquelles ils "ont connu des événements stressants qui ont affecté leur développement en hiver, lorsque les ressources auraient été faibles".
Le fait que ces expériences dures soient littéralement écrites entre leurs dents laisse entrevoir les aspects quotidiens de l'existence de Neandertal.
"Il est difficile de faire des déclarations générales sur les Néandertaliens dans leur ensemble, car il s'agit d'une étude très limitée", explique Bailey. "Cependant, ces résultats suggèrent que les groupes dans lesquels ces personnes vivaient ne disposaient pas d'une protection culturelle suffisante, telle que le stockage de nourriture, qui aurait pu protéger les enfants des facteurs de stress nutritionnels ou environnementaux." Sa collègue et l'auteur principal Tanya Smith, Ph. RÉ. explique comment de minuscules dents ont révélé tant d’informations dans la vidéo ci-dessous.
Dans l’anneau dentaire, elle et son équipe ont trouvé du baryum, du plomb et de l’oxygène, qui enregistraient les antécédents de chaque personne en matière de soins infirmiers, de sevrage, d’exposition aux produits chimiques et de variations climatiques saisonnières. Au fur et à mesure que la dent se développe au cours du développement fœtal et infantile, une nouvelle couche d'oligo-éléments se forme chaque jour. Chaque «anneau de croissance» attire les produits chimiques qui circulent dans le corps et, comme les anneaux se développent en couches, ils révèlent un enregistrement chronologique de l'exposition.
Les isotopes d'oxygène dans les dents du Néandertal ont révélé que ces enfants vivaient des hivers très froids et des périodes saisonnières plus extrêmes que l'enfant humain moderne.
«Ce que je trouve le plus fascinant dans cette étude, c'est la quantité d'informations que nous pouvons obtenir sur la vie d'un individu en analysant ce qui est dans ses dents», a co-auteur Christine Austin, Ph.D., professeure assistante à la Mount Sinai Icahn School of Medicine. raconte Inverse. «Nous avons pu remonter dans le temps, 250 000 ans, et déterminer les saisons au cours desquelles ces personnes étaient nées, soignées et sevrées, et quand elles tombaient malades ou étaient exposées à des toxines comme le plomb. C’est beaucoup d’informations provenant de très vieilles dents!
Un ensemble de dents de Néandertal contient également du baryum élevé, ce qui est directement lié à la consommation de lait maternel. Elle indiquait que l'enfant était né au printemps et avait été nourri pendant environ deux ans et demi. Bien que cela puisse sembler long - l’Organisation mondiale de la santé (OMS), où les bébés sont exclusivement nourris au sein pendant six mois -, les humains modernes qui vivent dans des environnements de chasseurs-cueilleurs ont également tendance à allaiter leurs enfants pendant le même temps. Les scientifiques pensent que cette période d'allaitement est peut-être un lien entre les populations vivantes et les Néandertaliens.
Ce qui a vraiment surpris les chercheurs a été de découvrir que les deux enfants de Neandertal avaient été exposés au plomb, ce qui n’a jamais été documenté dans des échantillons préhistoriques. Des traces de plomb dans les dents montrent que ces enfants ont été exposés au plomb au moins deux fois en hiver ou au début du printemps. Il existe encore quelques spéculations sur la façon dont ces enfants ont été exposés au plomb dans un monde préindustrialisé, mais les scientifiques ont quelques théories.
«Les mines de plomb sont relativement proches de la région où ces dents ont été découvertes. Il est donc probable que la nourriture et l’eau qu’ils ont ingérées pendant leur séjour contenaient une petite quantité de plomb», explique Austin. «Les expositions intenses et de courte durée que nous avons observées pourraient être dues à une autre source spécifique aux saisons plus froides, comme les incendies contenant du bois contenant du plomb ou d’autres matériaux.»
Cette poignée de dents brosse un tableau de ce que signifiait être un enfant de Néandertal, vivant dans un monde environnemental sévère où la règle générale était la suivante: s'adapter ou mourir. Les facteurs de stress saisonniers subsistent dans les dents de ces anciens humains, de petits indices sur nos parents blottis dans le froid.
«Je continue de m'émerveiller des détails sur la nutrition, le stress et le sevrage que nous pouvons glaner à partir de dents fossiles d'hominin», dit Bailey. "La découverte de plomb était particulièrement surprenante et j'espère que nous pourrons poursuivre avec d'autres études pour explorer cela chez d'autres personnes."
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