Comment les rayons cosmiques pourraient-ils propulser une vie extraterrestre sur des planètes désolées

Près de deux miles sous la surface de la Terre vit une bactérie qui a persisté isolée des rayons du soleil et de tout autre être vivant pendant des millions d'années. Il se nourrit et se reproduit grâce à l'énergie libérée par des éléments radioactifs tels que l'uranium présent dans la roche.

Les bactéries, Desulforudis audaxviator, est étonnant car il survit dans un environnement hostile à presque toutes les autres formes de vie sur Terre. Les implications de son existence s'étendent à la recherche de la vie extraterrestre et à la stupéfaction de l'esprit - si la vie peut persister dans le ventre de la Terre, la liste des habitats extraterrestres potentiels pourrait inclure à peu près n'importe quel vieux débris de l'espace.

Un article publié la semaine dernière dans le Journal de la Royal Society Interface explore la possibilité que la vie puisse exister sur des planètes qui ressemblent beaucoup à la Terre et s'installent grâce à l'énergie des rayons cosmiques. L’auteur de l’étude, Dimitra Atri, de l’Institut des sciences scientifiques Blue Marble à Seattle, affirme que le rayonnement cosmique pourrait fournir suffisamment d’énergie pour alimenter des formes de vie simples sur les roches les plus stériles de l’espace, de la même manière que la désintégration radioactive se produit au plus profond de notre planète.

"Si ce mécanisme fonctionne dans la nature, la vie primitive sera très commune dans l'univers car les rayons cosmiques et d'autres nutriments (acides aminés, eau, etc.) sont très courants", explique Atri. Inverse par email. "La mission Rosetta de l'ESA nous a montré que même les comètes ont des composés organiques et de l'eau nécessaires à la vie."

Pour persister, ces formes de vie primitives auraient besoin de la dose de rayonnement adéquate, ainsi que d'une source d'éléments nutritifs - provenant peut-être de la roche ou de l'eau - que les microbes pourraient consommer pour leur métabolisme et leur reproduction.

Il est peu probable que ce genre de vie devienne très complexe, car les radiations détruisent la vie en même temps qu’elles fournissent l’énergie nécessaire à sa survie. "Son métabolisme sera lent car l'énergie des rayons cosmiques est limitée et l'organisme devra dépenser une quantité importante d'énergie pour réparer les dégâts causés par l'impact des rayons cosmiques", explique Atri. «Ce sera très probablement très primitif. Ne vous attendez pas à trouver de gros animaux sur Mars!"

Mais, si la théorie l’a confirmé, ce type de micro-organisme simple pourrait être présent partout, y compris dans l’espace, des roches qui ne se heurtent parfois pas à la Terre. «Si une telle vie existe, il est tout à fait possible que nous l'ayons rencontrée dans le passé. Cependant, en raison de notre atmosphère dense, la majeure partie de celle-ci aurait brûlé et / ou n’aurait pas survécu à l’environnement de la Terre », dit-il. "Rappelez-vous, il se nourrit de l'énergie déposée par les rayons cosmiques, et la plupart des rayons cosmiques sont bloqués par l'atmosphère, de sorte que la Terre serait un lieu hostile pour une telle vie."

Si ces formes de vie étranges existent, nous devrions pouvoir les trouver. Un forage sur Mars, qui reçoit des doses de rayonnement cosmique beaucoup plus élevées en raison d'un champ magnétique presque inexistant, serait peut-être un bon point de départ.