Les analyses LIDAR révèlent une mégapole cachée autour du temple d'Angkor Wat au Cambodge

Jusqu'à récemment, les archéologues ignoraient l'existence d'une ville souterraine secrète qui existerait juste à l'extérieur des murs du temple de la ville cambodgienne d'Angkor Wat. Il était supposé être là parce que quelqu'un devait avoir construit le temple tentaculaire, mais réellement le trouver dans le paysage maintenant boisé demeurait un défi. Cartographier la région à l’aide de méthodes traditionnelles prend énormément de temps, et même la végétation de faible altitude cache des indices sur la ville située au-dessous, désormais consommée par le paysage tropical.

Cela a changé, grâce à LIDAR, acronyme de Light Detection And Ranging. Voici comment cela fonctionne: un instrument émet des rayons laser dans la zone environnante, en mesurant le temps qu’il faut à la lumière pour que les objets rebondissent et reviennent. Cela permet d'obtenir des cartes 3D très précises des caractéristiques solides d'un environnement. Il fonctionne sur le même principe que le radar ou le sonar, à la différence qu’il utilise des ondes lumineuses plutôt que des ondes radio ou des ondes sonores. Mais c’est beaucoup moins cher: la baisse des prix des lasers est une aubaine pour le monde de l’archéologie et LIDAR a sûrement beaucoup plus à nous dire sur le monde caché qui se cache sous nos pieds.

Lorsque vous cartographiez une zone étendue, comme Angkor, le réseau laser est monté sur un avion, un hélicoptère ou un drone, qui survole et collecte des données. Mais les analyses LIDAR peuvent également être effectuées à partir de points fixes ou en mouvement sur le sol, même de l’espace, en fonction de l’application. La plupart des prototypes de voitures autonomes sont équipés d'un équipement LIDAR, qui fonctionne bien dans l'obscurité, mais pas beaucoup sous la neige ou la pluie, bien qu'Elon Musk affirme qu'il peut améliorer d'autres systèmes pour rendre le système LIDAR inutile.

Heureusement, la cartographie archéologique peut attendre par beau temps et le retour sur investissement est incroyable. Les balayages LIDAR d’Angkor couvrent non seulement une zone beaucoup plus vaste en une fraction du temps, mais ils révèlent également des détails du terrain qui n’avaient jamais été abordés auparavant, même par les levés au sol traditionnels les plus minutieux.«Le LIDAR offre une capacité inégalée à pénétrer dans la végétation dense et à cartographier les vestiges archéologiques sur le sol de la forêt», écrit Damian Evans de l'Université de Sydney et ses coauteurs dans une étude réalisée en 2013 sur Angkor et publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences. «Il permet de découvrir et de cartographier un relief microtopographique qui, autrement, ne pourrait pas être discerné sans des programmes très coûteux d’enquêtes au sol qui demandent beaucoup de travail.»

Et dans le cas d’Angkor, la possibilité de rechercher des villes cachées est tout à fait possible: un programme informatique exploite les données de l’analyse LIDAR et filtre les informations de la végétation au-dessus du sol, offrant ainsi un aperçu détaillé de la topographie ci-dessous. Les schémas de dépressions peu profondes à la surface de la Terre montrent que les activités humaines ont perturbé le paysage, offrant des preuves de rues et de bâtiments en contrebas. Et voilà, une nouvelle ville est mise au jour.