Les chiens comprennent-ils vraiment le langage? Les analyses du cerveau révèlent une réponse inattendue

Nous adorons dire aux chiens quoi faire, mais nous nous demandons rarement s'ils comprennent ce que nous disons. Les propriétaires d'animaux supposent que leurs chiens comprennent des commandes telles que asseoir, rester, ou talon - même faire le mort et Rends-moi célèbre Instagram, D'ailleurs - mais sans la capacité de lire leurs pensées, personne ne peut savoir avec certitude. Une nouvelle étude ingénieuse dans Frontiers in Neuroscience, cependant, trouve un moyen de déterminer laquelle de nos commandes ils comprennent réellement.

Le fait que nous puissions enseigner des astuces aux chiens montre clairement qu’à un niveau élémentaire, ils peuvent distinguer les mots des non-mots. Mais dans le nouveau document publié lundi, l’objectif était de comprendre ce qui se passe réellement dans le cerveau d’un chien quand il entend le commandement de son propriétaire.

«Cette étude met en évidence le fait que les chiens ne traitent pas le langage comme les humains. Même si nous formons des chiens avec des commandes verbales pour effectuer des actions, cela ne signifie pas qu'ils tirent le même sens des noms de la même manière que les humains. -auteur Ashley Prichard raconte Inverse. Prichard est étudiant au doctorat à l'Université Emory et se spécialise dans l'étude des mécanismes neuronaux sous-jacents à la perception et à la prise de décision chez le chien utilisant «l'IRMf éveillée».

Avant que les 12 participants canins ne se lancent dans la machine IRMf, leurs propriétaires les entraînaient, pendant dix minutes par jour, à récupérer un jouet en peluche en peluche nommé «singe» ou un jouet en forme de cochon en caoutchouc appelé «cochon».

À la fin de la séance d’entraînement de plusieurs mois, il a été demandé à chaque chien de s’allonger dans le scanner IRMf pendant que son propriétaire se tenait directement devant lui. Lors de certains essais, le propriétaire disait «cochon» ou «singe» puis brandissait le jouet en question. Dans les autres cas, le propriétaire brandissait des objets aléatoires, comme un chapeau ou une poupée, et les associait à un mot charabia, comme «bobbu» et «bobmick».

Lorsque les chiots ont entendu «piggy» ou «singe», l’activité cérébrale n’a guère changé. Quand ils ont entendu charabia, cependant, il y avait une plus grande activation dans les régions auditives du cerveau. C'est le contraire de ce qui se passe lorsque les humains subissent la même expérience: nous démontrons une plus grande activation neuronale lorsque nous entendons mots que nous connaissons.

"La découverte la plus intéressante est probablement que l'activation neuronale plus importante des pseudowords charabia par rapport aux mots dressés chez le chien est différente de celle utilisée couramment dans les études du langage humain", explique Prichard. "Dans l'IRMf humaine, une plus grande activation cérébrale des pseudowords que des mots connus signifie que les humains tentent probablement d'associer une signification aux pseudowords qui sonnent de la même manière que des mots qu'ils connaissent déjà."

Les raisons de Prichard que les chiens qui ont entendu le charabia pourraient faire la même chose - en essayant de comprendre des mots inconnus. Les chiens ont été choisis par sélection naturelle pour vouloir nous faire plaisir - et pour vouloir les cookies que nous leur donnons quand ils nous plaisent -, il est donc logique qu'ils s'efforcent de trouver un sens au non-sens.

Lorsque les chiens de l'étude ont entendu du charabia, la moitié d'entre eux ont montré une activité accrue dans leur cortex pariétotemporal, ce qui peut être analogue à la partie du cerveau humain qui traite les différences lexicales, et l'autre moitié a montré une activité accrue dans leur cortex temporal gauche, l'amygdala., noyau caudé et le thalamus. Les chercheurs pensent que ces différences dans les régions du cerveau sont probablement dues à la diversité des races et des tailles, mais une chose est plus claire: chacun de ces chiens avait probablement du mal à comprendre ce qui se passait.

Cela ne veut pas dire que les chiens n’ont pas du tout répondu aux mots sur lesquels ils avaient été dressés à la maison. Sur le plan comportemental, les chiens ont démontré qu’ils avaient la capacité de récupérer les deux jouets uniquement en écoutant soit «un cochon», soit un «singe». En attendant, les données de l’IRMf ont révélé que leur cerveau faisait la distinction entre les mots en engageant des régions semblables à celles de l’être humain. régions du cerveau impliquées dans le traitement du langage.

Bien que les humains acceptent toujours les commandes verbales de leurs animaux domestiques, cette étude souligne le fait que la langue n’est pas le meilleur moyen de communiquer avec un chien. Le moyen le plus efficace de communiquer avec un chien consiste à utiliser des signaux visuels et olfactifs.

«Toute personne qui a un chien peut penser être un expert, mais il faut vraiment approfondir la recherche sur la façon dont les chiens pensent et perçoivent le monde, et pas seulement sur la façon dont nous pensons qu'ils le font», déclare Prichard. "J'espère que cette recherche est un pas en avant vers de meilleures interactions homme-chien."