Des habitants de l'Antarctique découvrent un péage psychologique auquel devront faire face les colons de Mars

À la base de recherche Concordia en Antartica, l’hiver est une période difficile qui met à l’épreuve même les explorateurs les plus expérimentés. C’est sombre, sombre et misérable - c’est exactement ce qui se passera sur Mars pour les futurs humains qui décident de s’y aventurer. C’est la raison pour laquelle les administrateurs de l’Agence spatiale européenne, qui appellent Concordia «la base la plus éloignée sur Terre», ont récemment financé une étude sur la santé mentale des personnes qui y vivent. Ils peuvent gérer le vide ahurissant, mais cela a un coût.

Le nouveau papier, publié dans Frontières en psychologie, décrit le phénomène psychologique auquel sont confrontés les scientifiques qui «passent l’hiver». Lorsque l’hiver arrive en Antarctique, le soleil se couche pendant des mois et les températures peuvent chuter à moins 80 degrés Celsius, ce qui rend impossible toute sortie dangereuse et toute réapprovisionnement. La vie sociale déjà limitée sur le pôle s'estompe, ce qui a des conséquences dramatiques sur les scientifiques. Mais comme les auteurs de l'étude l'ont découvert, le cerveau humain possède ses propres mécanismes d'adaptation extrêmes.

«L’Antarctique, et en particulier l’Université Concordia où nous avons effectué cette recherche, est probablement aussi proche de ce que vous pouvez être sur une autre planète lorsque vous êtes sur Terre», a co-auteur Nathan Smith, Ph.D. raconte Inverse. Smith est conférencier honoraire de la faculté de médecine de l'Université d'Exeter et responsable du projet Expedition Psychology. "Les personnes qui travaillent dans des environnements spatiaux disent que nous pouvons utiliser ces environnements analogiques qui peuvent peut-être nous apprendre quelque chose sur les problèmes auxquels nous pourrions être confrontés."

L’hiver en Antarctique, dit-il, est semblable à ce que sera un vol spatial prolongé vers Mars. Il n'y aura pas de soleil régulier, l'environnement extérieur sera complètement hostile et il y aura de longues périodes de monotonie lorsque la navette traversera l'espace. Les chercheurs de Concordia ont tendance à être d'accord: ils appellent avec amour la base «Mars blanche».

La pire partie d'un vol spatial de longue durée

Bases de recherche antarctiques sont Le psychologue Peter Suedfeld, Ph.D., professeur émérite à l'Université de la Colombie-Britannique et président du programme de recherche sur l'Antarctique canadien et des Sciences de la vie Comité consultatif de l'Agence spatiale canadienne. À savoir, ennui.

À l’heure actuelle, lorsque nous envoyons des gens dans l’espace, ils n’ont pas le temps de s’ennuyer, explique Suedfeld. Inverse. Les astronautes de la Station spatiale internationale sont occupés à recevoir des envois de dents humaines de SpaceX ou à tester des assistants robotiques. Mais quand nous irons sur Mars, tout cela changera.

"Ce qui va se passer lorsque nous irons sur Mars sera très probablement très différent, car si vous parlez d'un voyage qui prend jusqu'à un an, voire plus, il y aura du temps vide", dit-il. "Alors se pose le problème suivant: comment les gens fonctionnent-ils quand on a une longue période où il n'y a pas de tâches obligatoires?"

Ainsi, pour évaluer approximativement le coût mental des vols spatiaux à long terme, le psychologue Gro Mjeldheim Sandal de l’Université de Bergen a étudié avec Smith l’étude de la situation psychologique de 27 scientifiques confinés à la base pendant l’hiver antarctique. Ils ont découvert que les personnes qui passaient suffisamment de temps à Concordia finissaient par entrer dans un état de «hibernation psychologique».

Faire face à l'incontrôlable

Sandal, Smith et leurs autres collègues ont remarqué cette tendance après avoir recueilli des entrées dans un journal de qualité du sommeil et des questionnaires sur la santé émotionnelle de deux groupes de chercheurs antarctiques vivant à Concordia, répartis en deux groupes séparés, pendant environ dix mois à la fois. Entre mai et septembre, les données ont montré une baisse d'activités telles que la résolution active de problèmes et les cognitions réconfortantes que les participants utilisaient habituellement pour s'aider eux-mêmes à faire face à l'ennui et à l'isolement. Le cerveau semble se fermer - et c'est en soi un mécanisme d'adaptation.

«Surtout en cette période sombre où la situation devient très difficile, nous pensons que les gens renoncent à leurs efforts pour faire face à la situation et qu'ils entrent en quelque sorte dans cet état de faible consommation d'énergie qui se reflète dans toutes les stratégies d'adaptation abandonnées», explique Smith. "Les gens ont cette apathie pour essayer de faire face, mais ensuite, cela rebondit lorsque le soleil revient."

Selon Sandal, ces symptômes ont déjà été observés, mais il s’agit d’une condition appelée le «regard antarctique» - un brouillard cognitif et un état dépressif qui peuvent submerger les explorateurs de l’Antarctique. Dans cet article, toutefois, l'équipe affirme que le regard de l'Antarctique est un état d'absence d'esprit ou de faible énergie qui constitue en soi un mécanisme d'adaptation. Elle dit que ces symptômes représentent un besoin de se détacher psychologiquement de la situation stressante.

«Les chercheurs précédents ont pensé que c'était en quelque sorte un état dépressif. Mais les résultats de nos recherches suggèrent que ce n'est en réalité pas le cas », déclare Sandal. "L'hibernation pourrait être un mécanisme d'adaptation dans lequel les gens se détachent psychologiquement de la situation et de l'environnement."

Caractériser cette différence subtile pourrait aider les agences spatiales à proposer des activités pour aider les gens à se détacher sans se laisser sombrer dans un état dépressif. Dans l’article, les auteurs notent que «le yoga, la méditation et l’auto-hypnose» pourraient être des options potentielles, bien que leurs effets n’aient pas été étudiés de manière approfondie dans des environnements difficiles.

Mais pour ceux qui cherchent à tester les meilleurs moyens de se détacher psychologiquement, il n’ya pas de meilleur endroit que Concordia, où les conditions sont si extrêmes qu’il pourrait tout aussi bien s'agir d'une autre planète.