La recherche de la vie extraterrestre met les astronomes en désaccord, pas en conflit

Seth Shostak, directeur du Centre de recherche SETI à l'Institut SETI, a déclaré à un public devant lequel il s'adressait qu'il pariait que les humains trouveraient des signes de vie extraterrestre d'ici deux à douze ans. Lors d'un panel intitulé «Quand retrouverons-nous la vie au-delà de la Terre? organisé par le SETI Institute aujourd’hui, il a doublé son pari. En se basant sur ce que les chercheurs exoplanètes ont découvert ces jours-ci, il a expliqué, "la sagesse actuelle est qu'une étoile sur cinq peut être un lieu de vie." Des conclusions raisonnables fondées sur une extrapolation raisonnable? Nous allons bientôt trouver la vie.

Mais la raison parfois des éclats. Ce qui a été le plus remarquable au sein du panel - mis à part le fait que les esprits astronomiques d’un meurtrier étaient présents - c’était combien il y avait désaccord motivé. Même les éminences grises de la communauté SETI, des gens qui ont travaillé ensemble et qui semblent se respecter, ne s'entendent que sur peu.. L’événement a toutefois révélé une vérité sur la recherche extraterrestre, exoplanète et astrobiologie qui n’est pas toujours bien exprimée auprès du public: les scientifiques sur le terrain sont d’accord sur les faits, mais pas sur leur signification.

Shostak, au cas où vous ne l'auriez pas déjà compris, est avoué optimiste quant à la recherche d'extraterrestres - en particulier d'extraterrestres intelligents. L’œuvre de sa vie est consacrée à l’écoute de signaux radio provenant d’une source intelligente, et il est très encouragé par la direction que prend la recherche.

Il compare la recherche de SETI à la recherche d’une aiguille dans une botte de foin, ce qui est une tâche ardue, oui, mais seulement si vous ne savez pas ce que vous êtes. Dans son esprit, il y a trois questions principales: quelle est la taille de la botte de foin, à quelle vitesse nous pouvons regarder à travers la botte de foin, et combien d'aiguilles il y a dans cette fichue chose. Shostak pense que nous avons déjà des réponses aux deux premières. Nous savons à peu près la taille de l’univers et le nombre d’étoiles, et nous sommes en mesure de balayer l’espace extra-atmosphérique comme jamais auparavant. Notre vitesse de conduite des expériences SETI double tous les cinq ans - «et elles vont de plus en plus vite. Nous allons passer par un système d'étoiles de mission », dans les deux douzièmes années à venir, alors il reste fidèle à son pari.

La seule question qui se pose est donc la suivante: combien d’aiguilles existe-t-il de toute façon - c’est-à-dire combien de civilisations extraterrestres existent-elles?

C’est une question qui convient mieux aux trois autres panélistes. Ensuite: Fergal Mullally, un scientifique travaillant avec le télescope spatial Kepler au centre de recherche Ames de la NASA. En raison de son rôle, Mullally s’intéresse principalement aux exoplanètes. Il pense que les données de Kepler ont créé deux effets majeurs.

Le premier: "Dans notre galaxie, nous savons maintenant qu'il y a plus de planètes que d'étoiles", dit-il. Alors que nous pensions auparavant que les planètes étaient un phénomène rare, «nous savons maintenant que les planètes sont très courantes». Et les données montrent qu'il est estimé que 2 à 25% de ces systèmes stellaires ont une planète semblable à la Terre.

C’est incroyable, mais souvenons-nous que cette gamme est très large. De plus, la définition de «semblable à la Terre» englobe beaucoup. Lorsque les scientifiques utilisent cette expression, ils ne parlent pas d’océans bleus, de collines verdoyantes et de vagues de grains ambrés. Ils pourraient simplement parler des choses simples qui font de la Terre, eh bien, Terre - de l’eau liquide, une atmosphère avec quelques traces d’oxygène, une surface rocheuse et des températures qui ne bouillent pas et ne font pas geler l’eau instantanément. Ce n’est pas une science établie, a déclaré Mullally.

Pendant ce temps, Nathalie Cabrol, astrobiologiste et directrice du Carl Sagan Center à l’Institut SETI, est spécialisée dans la compréhension de ce que nous pourrions trouver dans le système solaire. Et pour elle, les microbes constituent le principal potentiel démographique de la vie extraterrestre. «Vous devez penser à la vie comme un continuum», dit Cabrol - et cela signifie de se rappeler que la vie a commencé comme un organisme primitif, unicellulaire.

Cabrol est peut-être le plus enthousiaste des chercheurs en astrobiologie sur Mars. «C’est le premier endroit où nous avons commencé à nous intéresser à l’habitabilité», a déclaré Cabrol. «Et nous allions bientôt commencer à chercher la vie là-bas.

Enfin, Mark Showalter, chercheur principal du SETI Institute, joue le rôle de sceptique. Selon lui, la vie sur d'autres planètes pourrait être extrêmement commune ou extrêmement rare. "Nous ne savons pas", dit-il. Il souligne qu'il a fallu deux milliards d'années pour passer d'un être humain bactérien unicellulaire à un être humain multicellulaire. Et il met en doute la logique selon laquelle l'intelligence est préordonnée. Quand on prend en compte l’énergie et le métabolisme, «les grands cerveaux ne sont pas l’état final naturel de l’évolution, a-t-il déclaré.

Dans l’ensemble, Showalter pense que nous devons prendre en compte les biais mathématiques qui vont à l’encontre de l’optimisme exprimé par les trois autres panélistes. Dans un compromis insensé, il a exprimé sa conviction que les chances de trouver E.T. étaient 50-50.

Néanmoins, la recherche de la vie extraterrestre continuera avec une excitation débridée. Et comment pourrait-il pas? Nous trouvons de plus en plus d’exoplanètes au look qui pourrait être habitable dans une certaine mesure. Même les citoyens privés se préparent à participer aux recherches, comme lors du lancement récent de l'initiative Breakthrough Starshot.

Mais ce qui est peut-être le plus excitant, c’est que nous ne savons pas ce qui pourrait tomber. Les possibilités sont presque infinies. "Nous recherchons quelque chose que nous ne savons pas", a déclaré Cabrol au public mardi. Et, dans un sens, cela a toujours été vrai.