À cette époque, Bill Clinton légitimait la recherche de la vie extraterrestre

La recherche de la vie extraterrestre n’a pas été sérieuse en Amérique avant que Bill Clinton s’empare de la Maison Blanche. La science était réelle, mais le public le pensait X-Files Alors, alors que les physiciens construisaient des accélérateurs de particules, les scientifiques cherchaient à savoir si nous étions seuls ou non dans l’univers, à la recherche de fonds modestes. Le gouvernement ou les autres institutions généralement responsables de la réduction des chèques ont reçu peu d’appui.

Tout cela a changé un après-midi, il y a 20 ans, lorsque le président Clinton a prononcé un bref discours sur une météorite martienne inhabituelle. C'était la première fois qu'un président en exercice utilisait un forum du bureau exécutif pour discuter extraterrestres. En quelques minutes à peine, les enquêteurs extraterrestres ont acquis une légitimité qu’ils avaient passé des siècles à essayer de saisir.

Le prélude à ce discours était fascinant. En décembre 1984, des chasseurs américains de météorites ont trouvé un étrange rocher dans les collines d’Allan, en Antarctique (une région libre de glace qui abrite une quantité inhabituelle de météorites). Ce rocher, ALH84001, est probablement vieux de 4 091 milliards d’années et est l’un des plus anciens objets du système solaire à avoir jamais fait son chemin sur la Terre.

Les scientifiques pensent que cela vient de Mars, après qu'une nouvelle frappe de météorite l'ait éjectée dans l'espace il y a 17 millions d'années. Lorsque vous prenez en compte son âge - et le fait que l’ancienne Mars est supposée fourmiller de lacs et d’océans d’eau liquide - ALH84001 s’est présenté comme une occasion rare de répondre à la question de savoir s’il y avait jamais existé de vie sur Mars.

Comment? Toute roche peut agir comme un fossile potentiel qui préserve la biologie ancienne, y compris les bactéries microscopiques. Si Mars possédait autrefois des étendues d’eau qui auraient pu favoriser l’évolution de la vie, il y a de fortes chances que la roche possède les traces de ces anciens marqueurs biologiques.

Le 6 août 1996, après des années d’analyse, des scientifiques de la NASA dirigés par David McKay ont publié une étude dans le journal Science qui a poussé cette idée à un point. Des images microscopiques de l'ALH84001 ont montré des structures qui semblaient ressembler à des formes de vie bactériennes primitives - des nanobactéries ne dépassant pas 100 nanomètres de diamètre. À l'époque, c'était plus petit que n'importe quelle vie cellulaire que nous ayons connue.

Cette spéculation était suffisante pour persuader le président Clinton de faire une annonce télévisée et de commenter l'événement le lendemain. À 13 h 15, accompagné de Jack Gibbons, conseiller scientifique et technique à la Maison-Blanche, Clinton se rendit à l'extérieur sur la pelouse sud de la Maison-Blanche et fit quelques remarques. Il a dit en partie:

«C’est le fruit de plusieurs années d’exploration et de mois d’études intensives menées par certains des scientifiques les plus éminents du monde. Comme toutes les découvertes, celle-ci sera et devrait continuer à être examinée, examinée et examinée. Cela doit être confirmé par d'autres scientifiques. Mais il est clair que le fait d’explorer quelque chose de cette ampleur constitue une autre justification du programme spatial américain et de notre soutien constant à ce programme, même en cette période de difficultés financières. Je suis convaincu que le programme spatial américain mettra toute sa puissance intellectuelle et ses prouesses technologiques derrière la recherche de preuves supplémentaires de la vie sur Mars."

Clinton a insisté sur la nécessité d'étudier lentement ce genre de chose, mais a présenté un point de vue optimiste quant à la possibilité de découvrir la vie provenant d'un autre monde.

Alors qu'est devenu ALH84001? Eh bien… rien vraiment? Les analyses ultérieures n’ont rien prouvé ou réfuté. Une étude de 2009 suggère que davantage de connaissances sur Mars contribuent à renforcer la notion selon laquelle la vie aurait pu exister sur la planète rouge, tandis que d'autres recherches recommandent de ne pas utiliser la morphologie seule (sans analyse biochimique appropriée) comme moyen de déterminer si la vie est fossilisée. ou pas.

À ce jour, nous ne savons pas si ces structures microscopiques sur le météorite sont des signes de vie ou non. En science, rien n’est certain tant que cela n’a pas été prouvé empiriquement.

Pourtant, le discours de Clinton n’était rien de moins que révolutionnaire. Les gens n’ont pas sérieusement parlé de la possibilité de la vie sur d’autres planètes en 1996. Les remarques de Clinton ont brisé cet obstacle - même pour la communauté scientifique. Comme l'a écrit Sarah Sloat dans un article rétrospectif sur le film de 1997 Contact pour Inverse, «Le travail décrit par l'astronome Eleanor Arroway dans le film est enfin reconnu comme un domaine scientifique respectable. Contact s'est avéré être prescient en 2016."

En effet, nous avons un candidat à la présidence - le autre Clinton, Hillary - exprimant son enthousiasme pour la recherche sur les extraterrestres. Des scientifiques du monde entier organisent des conférences pour trouver de meilleurs moyens de rechercher des extraterrestres et pour décider de la marche à suivre pour les retrouver. La question semble être beaucoup moins une si - et plus d'un quand et Comment. Bill Clinton a peut-être par inadvertance permis à la science spatiale de faire un bond de géant dans la vie.