Comment Schiaparelli Lander de l'ESA atterrira sur Mars

En ce moment, Schiaparelli Lander, de l’Agence spatiale européenne, fait une petite orbite autour de Mars, prêt à atterrir dans l’espace. Si l’engin spatial parvient à atterrir en toute sécurité sur la surface de la planète, ce sera la première fois qu’une mission dirigée par l’ESA atterrira sur la planète rouge.

L’atterrisseur s’est séparé dimanche de l’Orbiteur de gaz traceur ExoMars et a brièvement utilisé ses propulseurs électriques pour corriger le cap et éviter une chute libre à la surface de la planète. Les deux appareils ont été lancés ensemble depuis la Terre le 14 mars 2016, en partenariat avec l'Agence spatiale fédérale russe Roscosmos.

Le véritable test aura lieu mercredi, lorsque Schiaparelli se plongera dans l’atmosphère martienne et qu’il espère pouvoir atterrir sur ses pieds. L’épreuve prendra un peu moins de six minutes et l’atterrisseur devrait atterrir à 10h48 heure de l’Est.

Regardez cette vidéo, qui décompose tout le processus en temps réel:

Mettre un atterrisseur sur la planète rouge n’est pas chose facile, a déclaré Thierry Blancquaert, responsable de l’équipe Schiaparelli de l’ESA, Inverse.

«La complexité est liée à une atmosphère suffisamment dense pour créer une friction et une chaleur importantes lors du survol aérobique, mais pas assez pour créer un freinage suffisant sur le parachute. Nous avons donc dû ajouter le système de propulsion», explique M. Blancquaert..

"Si vous prenez une planète d'atterrissage différente, comme Titan, l'atmosphère était très dense et, par conséquent, nous avons tout le temps de faire de la science pendant la descente."

Obtenir un vaisseau spatial dans l’atmosphère de Titan prend des heures. En revanche, explique Blancquaert, il ne faut que six minutes entre le moment où Schiaparelli frappe l'atmosphère et le moment du touché.

Le Schiaparelli Lander est un test de la technologie de l'ESA permettant de placer des rovers et des instruments scientifiques sur le sol martien, en toute sécurité. Si cela fonctionne, l’atterrissage sera une preuve irréfutable de la conception du rover ExoMars à la surface en 2020, afin de rechercher des signes de vie.

La séquence de descente commencera lorsque Schiaparelli aura envahi l’atmosphère martienne, à une altitude d’environ 75 milles, voyageant à 13 000 milles à l’heure. Un bouclier thermique à l'avant de l'engin contribuera à ralentir la descente et à protéger les instruments à l'intérieur. Finalement, le bouclier thermique s’évaporera littéralement des températures extrêmes générées par la friction de l’engin avec l’atmosphère martienne.

Quelques minutes plus tard, l’atterrisseur se déplacera à environ 1 000 milles à l’heure, à sept milles de la surface. Un parachute jaillira du dessus de l’engin. Environ 40 secondes plus tard, Schiaparelli abandonnera ce qui reste du bouclier avant. La goulotte ralentira la descente de l’atterrisseur à environ 150 km / heure, moment auquel le parachute et le bouclier arrière seront largués.

L'engin utilisera un radar pour calculer la distance à la surface, et son cerveau d'ordinateur contrôlera neuf propulseurs à l'hydrazine pour le ralentir encore plus. Les propulseurs amèneront Schiaparelli presque en vol stationnaire, à environ six pieds de la surface, puis seront coupés. À partir de là, c’est une chute libre douce et brève, atténuée par une zone de déformation au bas de l’atterrisseur, conçue pour résister à l’impact.

Toute la séquence d’entrée, de descente et d’atterrissage se déroulera automatiquement, en fonction des instructions envoyées la semaine dernière à l’équipe ExoMars, ainsi que de la médiation de l’ordinateur interne de l’atterrisseur.

Selon Blancquaert, l’équipe a choisi une zone relativement plate de Mars, dans l’espoir d’un atterrissage en douceur. Mais la zone d’atterrissage ne pouvait être réduite qu’à un ovale mesurant environ 60 km. Il n’ya donc aucune garantie qu’un cratère ou un gros rocher ne gâche pas sérieusement le plan. L’atterrisseur est conçu pour lutter contre les rochers jusqu’à un pied de hauteur, dit-il.

Bien que la mission principale de Schiaparelli soit de tester le système d’atterrissage, il devrait également renvoyer des données scientifiques très intéressantes sur Terre. Une caméra commencera à prendre des photos lorsque l'atterrisseur est à environ 800 mètres de la surface. Il est donc possible que nous obtenions des images du site de descente et d'atterrissage. Cependant, comme la saison des pluies est pluvieuse, rien ne garantit que les photos ne montreront pas que du sable Red Planet, dit Blancquaert.

Une fois à la surface, l’atterrisseur prendra des mesures de la vitesse du vent, de l’humidité, de la pression et de la température avec un excès de batterie. Les tests auront lieu six heures par jour pendant deux jours, peut-être plus, et les données seront relayées via un vaisseau spatial en orbite pour revenir au commandement de mission. Il prendra également des mesures des champs magnétiques de la planète rouge, ce qui devrait fournir de nouvelles informations sur la formation des tempêtes de poussière.

Consultez le site Web de l’ESA pour regarder en direct la couverture du débarquement de Schiaparelli mercredi.