Ce que la découverte de la tectonique sur le mercure signifie pour une vie extraterrestre potentielle

C’est officiel: la planète Mercury est le théâtre d’une activité tectonique récente, provoquée par un noyau liquide en train de rétrécir et une croûte contractée.

Dommage pour la Terre, qui jusqu’à présent était considérée comme la seule planète du système solaire dotée d’une tectonique active. Et c’est très bien, car certains scientifiques pensent que la tectonique, ses tremblements de terre et son volcanisme, sont des ingrédients essentiels de la vie extraterrestre. Si la Terre n’est pas la seule à maintenir l’activité tectonique sur des milliards d’années, les conditions nécessaires à la survie ne sont peut-être pas si rares.

Les chercheurs, dirigés par Thomas Watters de la Smithsonian Institution, ont examiné des images de Mercury issues de la mission MESSENGER de la NASA, prises peu de temps avant la collision prévue de l'engin spatial avec la planète, le 30 avril 2015. Elles ont ensuite repéré de petites écailles, où le paysage change soudainement d’altitude à la suite d’un déplacement vertical. Imaginez que, lorsque le noyau refroidit et rétrécisse, la croûte solide pousse contre elle-même sous des pressions croissantes, jusqu'à ce qu'elle se libère et qu'un côté de la faille remonte au-dessus de l'autre lors d'un violent tremblement de terre au mercure.

Dans un article publié en ligne lundi dans La nature, les scientifiques proposent que les plus petites failles ne soient pas âgées de plus de 50 millions d’années, sinon toutes les preuves qu’elles auraient pu être effacées auraient été effacées par l’impact constant des impacts de comètes et d’astéroïdes.

Les résultats corroborent les preuves antérieures d'un champ magnétique autour de la planète, ce qui suggère également la présence continue d'un noyau partiellement fondu. C’est surprenant, puisque le consensus général était que Mercure, de taille similaire à la lune de la Terre, se serait refroidi et apaisé à présent.

Pour qu'une planète puisse germer, il faut (à notre connaissance) un certain ensemble de conditions habitables, semblables à celles de la Terre. Et, pour que la vie évolue vers des formes plus complexes, une planète doit rester habitable très longtemps. C’est là que la tectonique entre en jeu. La théorie est que la tectonique agit comme un thermostat global, maintenant les températures dans une plage plus agréable à vivre.

Quand la planète devient chaude, les précipitations et l'érosion augmentent, ce qui provoque une extraction accrue de dioxyde de carbone du système atmosphérique, permettant ainsi à plus de chaleur de s'échapper de l'atmosphère, explique Craig O’Neill. La conversation. Si la situation devient trop froide, la planète gèle, l'érosion ralentit et le CO2 résultant de l'activité volcanique s'accumule dans l'air, comme une couverture chaude.

Le mercure est décidément inhospitalier à la vie. Sa faible atmosphère et sa proximité du soleil entraînent des variations de température quotidiennes de -280 à 800 degrés Fahrenheit. Mais si l’activité tectonique y persiste, c’est peut-être moins rare sur d’autres planètes semblables à la Terre que ce que les scientifiques avaient prévu. Cela augmente les chances que nous ne soyons pas seuls dans ce grand univers, après tout.