Les animaux retournent à la couverture une nuit pour une raison ancienne

Pendant leurs premiers 100 millions d'années sur la planète Terre, nos ancêtres mammifères se sont fiés à l'obscurité pour échapper à leurs prédateurs et à leurs concurrents des dinosaures. Ce n’est qu’après l’extinction massive de dinosaures par les météores, il ya 66 millions d’années, que ces mammifères nocturnes pourraient explorer les nombreuses possibilités merveilleuses offertes à la lumière du jour.

Avance rapide dans le présent et la lune de miel au soleil est peut-être terminée pour les mammifères. Ils retournent de plus en plus à la protection de la nuit pour éviter le super prédateur terrifiant de la Terre: Homo sapiens.

Mes collègues et moi avons fait le premier effort pour mesurer les effets globaux des perturbations humaines sur les schémas d'activité quotidienne de la faune. Dans notre nouvelle étude dans le journal Science, nous avons documenté un processus puissant et répandu par lequel les mammifères modifient leur comportement aux côtés des humains: Les perturbations humaines créent un monde naturel plus nocturne.

De nombreux effets catastrophiques de l'homme sur les communautés fauniques ont été bien documentés: Nous sommes responsables de la destruction de l'habitat et de la surexploitation qui ont mis en péril les populations animales du monde entier. Cependant, notre seule présence peut avoir des effets comportementaux importants sur la faune, même si ces effets ne sont pas immédiatement apparents ou faciles à quantifier. Beaucoup d'animaux craignent les humains: nous pouvons être grands, bruyants, novateurs et dangereux. Les animaux se mettent souvent en quatre pour éviter de nous rencontrer. Mais il est de plus en plus difficile pour la faune de rechercher des espaces sans homme, à mesure que la population humaine augmente et que notre empreinte se développe sur la planète.

Augmentation Globale de la Nocturnalité

Mes collaborateurs et moi-même avons remarqué une tendance frappante dans certaines de nos propres données provenant de recherches menées en Tanzanie, au Népal et au Canada: les animaux, des impalas aux tigres, en passant par les grizzlis semblaient être plus actifs la nuit quand ils se trouvaient près de personnes. Une fois que l'idée était sur notre radar, nous avons commencé à la voir dans la littérature scientifique publiée.

Cela semblait être un phénomène mondial commun; nous avons cherché à voir à quel point cet effet était généralisé. Les animaux du monde entier pourraient-ils adapter leurs activités quotidiennes pour éviter les humains à temps, étant donné qu'il devient de plus en plus difficile de nous éviter dans l'espace?

Pour explorer cette question, nous avons effectué une méta-analyse ou une étude d’études. Nous avons systématiquement parcouru la littérature publiée pour trouver des articles de journaux, des rapports et des thèses à comité de lecture documentant les schémas d'activité sur 24 heures des grands mammifères. Nous nous sommes concentrés sur les mammifères car leur besoin de beaucoup d'espace les met souvent en contact avec des humains et qu'ils possèdent des caractéristiques qui permettent une certaine flexibilité dans leur activité.

Nous devions trouver des exemples fournissant des données sur les zones ou les saisons caractérisées par de faibles perturbations anthropiques - c'est-à-dire des conditions plus naturelles - et par de fortes perturbations anthropiques. Par exemple, des études ont comparé les activités des cerfs pendant et hors de la saison de chasse, les activités du grizzli dans les zones avec ou sans randonnée, et les activités des éléphants dans les zones protégées et à l'extérieur des zones de peuplement rurales.

Sur la base des données rapportées provenant de pièges à caméra, de colliers radio ou d’observations, nous avons déterminé la nuit de chaque espèce, que nous avons définie comme le pourcentage de l’activité totale de l’animal qui s’est produite entre le coucher et le lever du soleil. Nous avons ensuite quantifié la différence de nocturnité entre perturbations faibles et fortes afin de comprendre comment les animaux modifiaient leurs habitudes d'activité en réponse à l'homme.

Dans l'ensemble, pour les 62 espèces de notre étude, les mammifères étaient 1,36 fois plus nocturnes en réponse aux perturbations anthropiques. Un animal qui divise naturellement son activité de manière égale entre le jour et la nuit, par exemple, augmenterait son activité nocturne de 68% autour des humains.

Alors que nous nous attendions à trouver une tendance à une augmentation de la nocturnité de la faune sauvage autour des personnes, nous avons été surpris par la cohérence des résultats dans le monde entier. Quatre-vingt-trois pour cent des études de cas que nous avons examinées ont montré une augmentation de l'activité nocturne en réponse à une perturbation. Notre constat était cohérent pour toutes les espèces, continents et types d'habitat. Des antilopes dans la savane du Zimbabwe, des tapirs dans les forêts tropicales équatoriennes, des lynx roux dans les déserts du sud-ouest des États-Unis, semblaient faire tout ce qu'ils pouvaient pour que leurs activités se déroulent dans l'obscurité.

Le plus étonnant peut-être, c'est que cette tendance s'est également manifestée dans différents types de perturbation humaine, notamment des activités telles que la chasse, la randonnée, le vélo de montagne et des infrastructures telles que les routes, les habitations et l'agriculture. Les animaux ont fortement réagi à toutes les activités, que les personnes représentent ou non une menace directe. Il semble que la seule présence humaine suffise à perturber leurs comportements naturels. Les gens peuvent penser que nos loisirs en plein air ne laissent aucune trace, mais notre simple présence peut avoir des conséquences durables.

L'avenir de la coexistence homme-faune

Nous ne comprenons pas encore les conséquences de ce changement de comportement spectaculaire pour des animaux ou des populations individuels. Au cours de millions d'années, de nombreux animaux inclus dans notre étude ont évolué pour s'adapter à la vie de jour.

Les ours du soleil, par exemple, sont généralement des créatures diurnes et aimant le soleil; dans les zones non perturbées, moins de 20% de leurs activités ont eu lieu la nuit. Mais ils ont augmenté leur nocturnité de 90% dans les zones de la forêt de Sumatra où une intense activité de recherche forestière a créé une perturbation.

De tels animaux adaptés au jour peuvent ne pas être aussi efficaces pour trouver de la nourriture, éviter les prédateurs ou communiquer dans l'obscurité, ce qui pourrait même réduire leur survie ou leur reproduction.

Cependant, comme nos ancêtres mammifères ont évolué sous le couvert de la noirceur à l'époque des dinosaures, la plupart des espèces de mammifères possèdent des caractéristiques qui permettent une certaine flexibilité dans leurs schémas d'activité. Tant que les animaux sont en mesure de subvenir à leurs besoins pendant la nuit, ils peuvent réellement s'épanouir dans des paysages dominés par l'homme en évitant les rencontres directes de jour avec des personnes potentiellement dangereuses pour les deux parties. Au Népal, par exemple, les tigres et les gens partagent exactement les mêmes sentiers dans la forêt à différents moments de la journée, ce qui réduit les conflits directs entre les humains et ces grands carnivores. Diviser la journée en utilisant ce que les chercheurs appellent la partition temporelle peut constituer un mécanisme permettant aux personnes et aux espèces sauvages de coexister sur une planète de plus en plus peuplée.

Une augmentation de la nocturne chez certaines espèces peut également avoir des conséquences profondes sur les écosystèmes, en modifiant les interactions entre les espèces et en cascade à travers les réseaux trophiques. Dans les montagnes de Santa Cruz en Californie, les coyotes deviennent de plus en plus nocturnes dans les zones de loisirs humains. En analysant la dispersion de coyotes, les scientifiques ont établi un lien entre ce changement de comportement et les changements de régime alimentaire entre proies diurnes et nocturnes, avec des implications pour les communautés de petits mammifères et pour la concurrence avec d'autres prédateurs.

Travailler sur cette étude m'a rappelé que les gens ne sont pas seuls sur la planète. Même si nous ne voyons pas de grands mammifères pendant la journée, ils vivent peut-être à nos côtés, endormis lorsque nous sommes éveillés et vice versa. Dans les zones où vivent des espèces menacées, les gestionnaires peuvent envisager de limiter l'activité humaine à certaines heures de la journée, laissant un peu de lumière du jour uniquement pour la faune.

Et il est probable que nous devons préserver des zones de nature totalement exempte de perturbations humaines afin de conserver les espèces de mammifères les plus vulnérables et les plus sensibles. Tous les animaux ne sont pas disposés ou capables de passer simplement à un mode de vie nocturne autour des gens. Ceux qui essaient d'éviter complètement les perturbations humaines peuvent être les plus vulnérables aux conséquences de l'empreinte humaine croissante.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Kaitlyn Gaynor. Lisez l'article original ici.