Fabrication d'un petit tracteur artisanal (Staub pp4hds)
Grâce à Hollywood, l’idée qu’un astéroïde puisse amener la fin du monde - du moins telle que nous la connaissons - ne semble pas aussi absurde. Et l’industrie cinématographique nous rend peut-être service. La NASA dit qu'il n'y a rien à craindre, mais un astéroïde tué des dinosaures et d'autres roches de l'espace ont probablement causé d'autres extinctions massives. Il y a une raison pour que Brian May, guitariste et astrophysicien de la Reine, parcoure le monde en essayant de faire connaître à tout le monde la menace que représentent les millions d'astéroïdes estimés. Il l'obtient.
Nous devons nous protéger.
Si la menace d’astéroïdes est réelle, nous devons commencer à réfléchir à la manière dont nous allons défendre la planète. La technologie de détection et de suivi ne suffit pas. Nous devons développer des systèmes pour modifier la trajectoire d'un objet proche de la Terre. Nous avons besoin d'un chien de garde extraterrestre.
À la rencontre du tracteur à gravité: un vaisseau spatial théorique conçu pour dévier un objet venant en sens inverse dans l'espace - sans aucun contact physique d'aucune sorte - en utilisant son propre champ de gravitation. Ne vous y trompez pas: c’est une idée folle. Et pourtant, c’est un problème que les scientifiques de la NASA et d’autres pays ont continué à examiner car, peut-être que ça pourrait marcher.
Le concept de tracteur à gravité a été présenté pour la première fois dans un article rédigé en 2005 par Edward Lu et Stanley Love au Johnson Space Center de la NASA. Compte tenu du fait qu’un astéroïde d’environ 650 pieds pouvait encore causer des pertes massives de destruction et de destruction, les deux hommes ont fait valoir qu’il était nécessaire de commencer à envisager des moyens réalistes de protéger la planète. Toute approche impliquant un contact direct avec l'objet comportait de nombreux risques. Lu et Love ont donc choisi de penser plus gros - si les objets dans l’espace présentent une gravité, nous pourrions peut-être envoyer quelque chose dans l’espace qui pourrait appliquer sa propre force gravitationnelle vers un astéroïde venant en sens inverse.
Essentiellement, le tracteur à gravité tire un astéroïde en le survolant de près en utilisant sa propre force d'attraction gravitationnelle pour pousser un objet dans une trajectoire différente. Le propulseur du véhicule devrait maintenir une direction stable afin de ne pas pousser le tracteur dans l’astéroïde ni faire sortir le tracteur de son orbite.
Maintenant, si vous savez quelque chose au sujet de la gravité, vous êtes probablement bien conscient du fait qu’un vaisseau spatial qui pourrait être construit de façon réalisable ici sur la planète n’exercerait toujours qu’une légère attraction gravitationnelle par rapport à d’autres objets dans l’espace. En fait, cette attraction serait si infime qu'un vaisseau spatial devrait passer plusieurs années pour forcer de manière significative un astéroïde à s’éloigner de la Terre.
Et c’est exactement ce que suggèrent Lu et Love. Il faudrait envoyer le tracteur à gravité à l’astéroïde en approche quelques décennies à l’avance afin de remorquer le rocher de la mort assez loin. Mais tant que vous faites cela avant que l'astéroïde ne dépasse une distance seuil, il serait largement suffisant de transformer un coup en un raté. Au besoin, vous pouvez envoyer plusieurs tracteurs à gravité sur un objet, ce qui augmenterait les chances de succès de la mission. Lentement mais surement, on réussit.
Pour faire fonctionner un tracteur à gravité, il faut tenir compte de deux grandes considérations. L’une consiste à nous assurer que nous pourrons trouver un objet proche de la Terre assez tôt avant de nous frapper et de transformer le monde en une terre stérile stérile pendant quelques centaines de millénaires. La NASA semble en fait avoir ce problème un peu sous contrôle. L’un des principaux objectifs du bureau de défense planétaire de l’agence est d’identifier et de suivre les objets proches de la Terre autour du système solaire et de vérifier s’ils pourraient potentiellement toucher la Terre, et de déterminer à quel moment.
La clé de ce travail est la sonde NEOWISE, qui permet d’examiner les comètes et les astéroïdes dans le coin de la Terre et de déterminer leur destination. En un peu plus de deux ans de collecte de données, NEOWISE a caractérisé 439 objets différents et pris des mesures sur un total de 19 000 objets.
À l'heure actuelle, la gamme de suivi des survols d'objets volumineux va de quelques mois à plusieurs années, mais la NASA s'efforce de déplacer les deux limites de cette plage aussi loin que possible afin de nous donner suffisamment de temps pour planifier un impact.
Le deuxième problème est la propulsion. Nous sommes loin du développement d'un système de propulsion qui pourrait permettre un voyage interstellaire. Pour qu’un engin spatial parcourt un astéroïde côte à côte pendant plusieurs années, il lui faudra une forme de propulsion renouvelable ne dépendant pas d’une ressource limitée comme le carburant.
Rachel Armstrong, architecte expérimentale, a raconté Inverse En décembre dernier, la méthode de propulsion la plus durable serait une voile solaire, qui utilise le vent solaire pour faire avancer le vaisseau spatial. Nous avons déjà commencé à construire et à tester des voiles solaires. Malheureusement, le matériau fin de la voile pourrait se disperser en quelques secondes à l’aide de minuscules poussières et débris provenant d’un astéroïde.
Au lieu de cela, nous devrons penser plus radicalement. Une sorte de technologie de fusion pourrait fonctionner - peut-être basée sur des lasers ou des faisceaux d'électrons qui font avancer un navire. Les rumeurs autour de l’EmDrive, plus rapide que la vitesse de la lumière, sont peut-être vraies, et la NASA annoncera la percée de sa vie dans quelques mois.
La propulsion mise à part, la NASA a d'autres activités qui pourraient être liées à la vérification de la viabilité d'un tracteur à gravité. L’objectif de la prochaine mission de redirection d’astéroïdes de l’agence - dans laquelle une sonde robotique atterrira sur un astéroïde proche de la Terre, ramassera un rocher et le mènera sur une orbite lunaire - n’est pas tout à fait clair, mais la NASA a déclaré que l’un des objectifs de la mission Les objectifs alternatifs seraient de tester certaines techniques de défense planétaire.
Cela inclut le concept derrière un tracteur à gravité. Quel que soit le vaisseau spatial robotisé envoyé par la NASA, il pourrait être testé de manière à influencer le mouvement et la rotation d'un astéroïde proche de la Terre sans le toucher.
Si un astéroïde menace jamais la survie de l’humanité dans un avenir lointain, il est fort probable que le tracteur à gravité nous permette d’éviter l’annihilation totale. Ce n’est pas aussi épique que de regarder Bruce Willis et Ben Affleck déclencher une bombe nucléaire sur un rocher de l’espace, mais là encore, rien ne le sera jamais. (Merci encore, Michael Bay.)
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