Une pratique religieuse horrible liée à la propagation de maladies rares, prévient le CDC

Les dangers de la propagation de virus véhiculés par le sang comme le VIH par le partage d’aiguilles sont bien connus, mais une nouvelle étude de cas analysée par le CDC pointe vers d’autres outils pointus qui devraient figurer sur cette liste: tiges, fouets, chaînes et couteaux - qui constitue la trousse à outils pour un rituel ancien qui peut avoir des conséquences inattendues.

Dans un rapport publié mercredi, des scientifiques britanniques ont révélé que 10 patients avaient contracté un virus rare et grave en raison de la pratique de l'auto-flagellation. L’auto-flagellation peut sembler être le genre de pratique qui rappelle les moines dans les manuscrits médiévaux, mais cela se produit toujours - bien que les auteurs signalent qu’il n’existe pas de statistiques fiables sur la fréquence de cette pratique. Ce rapport raconte l'histoire de 10 hommes britanniques, qui ont tous participé à différents types d'auto-flagellation. À la fin de la journée, ils ont développé le virus lymphotrope humain à cellules T de type 1 ou HTLV-1.

Les National Institutes of Health rapportent que 95% des personnes qui contractent le HTLV-1 ne présentent aucun symptôme. Mais pour ceux qui le font, ce n’est pas une blague. Dans le rapport, les auteurs estiment qu'entre deux et six pour cent des personnes infectées par le virus développent une leucémie, un cancer des os avec un taux de survie médian de huit à dix mois, même après traitement. Il n’existe pas non plus de remède contre le HTLV-1: il reste pour la vie.

Le rapport, qui provient d’une équipe de scientifiques de l’Imperial College London et du St. Mary’s Hospital (également à Londres), décrit un cas en détail. L'auto-flagellation de cette patiente impliquait plusieurs instruments, dont un couteau et un zanjeer, un outil en bois composé de plusieurs chaînes et de plusieurs lames. Ce patient n'avait aucun facteur de risque antérieur le rendant susceptible de contracter l'infection - par exemple, des antécédents d'utilisation de drogues injectables -, de sorte que les auteurs pensent qu'ils peuvent vraiment retracer le cas jusqu'à sa pratique d'auto-flagellation.

Il s'était engagé volontairement dans zanjeer pendant son enfance en dehors du Royaume-Uni et a poursuivi cette pratique. Au Royaume-Uni, les lames ont été trempées dans un seau contenant une solution antiseptique en vente libre, avec les lames d’autres hommes effectuant la pratique simultanément. Au cours des dernières années, sa pratique avait également consisté à lui frapper le front avec un couteau, qui était ensuite partagé par d'autres hommes.

Les médecins expliquent que la propagation de la maladie a tout à voir avec la manière dont les instruments d'auto-flagellation sont stockés, nettoyés et, malheureusement, partagé. Ils ajoutent que "la plupart des patients ont signalé le partage de lames."

Bien que la maladie semble toucher les auto-flagellants en raison du partage d'outils, elle peut également être transmise aux partenaires sexuels, ainsi que de mère en enfant lors de l'accouchement. Ainsi, même si ces patients avaient initialement contracté la maladie en entrant en contact avec des plaies ouvertes ou en utilisant les mêmes armes, ils mettaient en danger ceux qui ne participaient pas à la pratique.

Plus important encore, six des cas ont été identifiés lors de tests sanguins effectués lorsque les hommes avaient l’intention de donner du sang. De toute évidence, la présence de HTLV-1 dans leurs cellules sanguines a mis fin à cet effort, mais les auteurs suggèrent que ce cas met en évidence une nouvelle raison pour laquelle les cliniques devraient rechercher le virus rare et souvent négligé.

«Au Royaume-Uni, les cliniques de dépistage de ces virus ne posent pas de questions sur la pratique ni sur le dépistage du HTLV», écrivent-ils.

Les histoires de cas de 10 personnes constituent encore un petit échantillon, mais l’examen de cette affaire par la CDC indique qu’il pourrait être intéressant de les surveiller. Quoi qu'il en soit, demander aux donneurs de sang potentiels de se faire une auto-flagellation est probablement une bonne idée, aussi médiévale que cela puisse paraître.