Le programme Fireball de la NASA vérifiera si les astéroïdes frappent la Terre aussi aléatoirement que nous le pensons

Sans le système automatisé Fireball and Bolide Reports de la NASA, personne n’aurait jamais entendu parler de l’astéroïde. La roche en question a percé la surface de l’océan Atlantique en février après avoir percé l’atmosphère avec la force de 13 000 tonnes de TNT. Il parcourait des milliers de kilomètres à l'heure. Si cela avait frappé une ville, personne ne l'aurait vu venir.

Si vous donnez à un astronome une taille d’astéroïde, sa vitesse angulaire et sa composition, il pourra vous donner une idée approximative de ce qui se passerait si l’astéroïde heurtait la surface. Moins clair, c'est prédire où les impacts sur terre sont les plus susceptibles de se produire. Mais il y a de bonnes chances que ce soit mouillé. «Un peu plus de 70% de la surface de la Terre est constituée d’océan, ce qui signifie qu’environ 70% des impacteurs atterriront dans l’eau», déclare William Cooke, expert en petits objets pour le Meteoroid Environment Office du Marshall Space Flight Center de la NASA, en Alabama.

C'est vrai.

En tant qu’espèce qui veut survivre encore quelques centaines de milliers d’années, nous investissons de plus en plus dans le suivi des astéroïdes de notre système solaire. Non pas parce que les morceaux de roche gelés sont particulièrement intéressants en eux-mêmes, mais parce qu'ils ont le potentiel de devenir des météores (la boule de feu brillante dans le ciel) ou des météorites (le morceau de roche spatiale qui atterrit sur Terre). Si ceux-ci sont suffisamment importants, bien sûr, ils deviennent des événements au niveau de l'extinction. La NASA surveille les plus gros astéroïdes du système solaire, comme le «météore à gros cul» qui s'est abaissé lundi matin. Mais là où un objet est susceptible d’atterrir, c’est un peu une erreur astronomique.

À notre connaissance, les événements d’impact ne sont pas plus susceptibles d’atteindre l’équateur, par exemple, qu’un pôle. "Aucune tendance discernable, comme vous pouvez le constater sur ce complot publié par la NASA en novembre 2014", a déclaré Cooke. "Ça a l'air plutôt aléatoire."

Le problème est que les événements météorologiques, s'ils se produisent dans des zones isolées, ne sont pas signalés. Il existe quelques moyens de repérer des météores sans yeux ou capteurs humains, tels que des sismomètres, des réseaux d'infrasons et des caméras satellite. Cooke a besoin d'un regard composé pour surveiller toute la planète. Mais c’est juste pour obtenir des données, pas pour tirer une conclusion sur le moment où les astéroïdes finissent par heurter l’eau ou les rochers. Il n'y a simplement aucun moyen de le savoir pour le moment.

«Nous commençons tout juste à établir des réseaux qui ne comptent pas sur les commentaires humains pour extraire des informations sur les boules de feu», a déclaré Cooke. Le programme de boules de feu de la NASA s'appuie sur des caméras pour repérer des points exceptionnellement lumineux dans le monde, par exemple: «et la couverture est loin de ce dont nous avons besoin."

Une fois le programme opérationnel, la collecte de données s’améliorera considérablement et nous pourrons installer les panneaux «Méfiez-vous des chutes de pierres» aux endroits appropriés.