La NASA choisit Boeing et SpaceX pour transporter ses astronautes
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Lundi, à l'issue d'un processus de cinq ans, la NASA a officiellement choisi Jezero Crater comme futur lieu d'accueil du rover Mars 2020. Après avoir scruté plus de 60 sites, ainsi qu’un vote confus à la suite de l’atelier final sur le site d’atterrissage, fin octobre, les scientifiques de #TeamJezero se sont réjouis.
Jezero n’était pas clair. L'atelier final du site d'atterrissage s'est fermé avec une liaison essentiellement à trois voies entre le cratère de Jezero, NE Syrtis et Midway, un site situé entre les deux. La cravate a laissé la NASA avec une décision intéressante: visiter l'un des sites ou entreprendre une méga-mission depuis l'un des sites et Midway.
En fin de compte, l’agence spatiale s’est engagée dans un cratère d’une largeur de 28 km et d’une profondeur de 500 mètres situé dans un bassin légèrement au nord de l’équateur martien. Le cratère Jezero répond aux exigences de base d'un site d'atterrissage pouvant être survolé, y compris un emplacement plus proche de l'équateur pour les saisons plus clémentes et un accès constant à la lumière du soleil pour ses panneaux solaires.
Deux environnements habitables pour le prix d'un
La science du sol au cratère de Jezero a attiré l’attention des scientifiques. Identifié pour la première fois en 2005, le cratère abritait autrefois un lac qui aurait asséché il y a 3,5 à 3,8 milliards d'années (d'où le nom de Jezero, qui se traduit par «lac» dans plusieurs langues slaves). Grâce aux deux canaux qui l’alimentaient autrefois en eau, le site contient non seulement un riche stock d’argiles et de carbonates - qui ont un potentiel élevé pour la préservation des biosignatures - mais également des indications sur les environs.
En examinant de plus près l’histoire du site à travers les couches rocheuses, les chercheurs ont également déterminé que le cratère de Jezero avait connu deux périodes différentes d’activité aqueuse. Le consensus général étant que la vie ne peut pas exister sans eau, à la recherche d’une vie extraterrestre, nous en recherchons des traces. Et deux époques aquatiques signifient deux chances différentes que la vie martienne ait existé. Les scientifiques analysent deux environnements de maintien de la vie potentiels pour un prix de 2,1 milliards de dollars!
Dans l’idéal, le sol du cratère de Jezero constituera le premier échantillon martien à être retourné sur Terre. Pour rendre ce travail possible, le mobile encore sans nom est équipé de 43 conteneurs d'échantillons. Au cours des prochaines années, les futures missions remettront ces souvenirs du sol à des scientifiques avides.
Une géologie aussi prometteuse représente un défi supplémentaire pour le processus d'atterrissage déjà dangereux: à l'est du cratère de Jezero se trouvent des rochers et des rochers, et à l'ouest une falaise. Plusieurs poches de formes de lit éoliennes (dunes de Mars) dispersées entre elles pourraient piéger le rover sans méfiance.
Auparavant, les scientifiques estimaient que Jezero était trop difficile à atteindre, mais le scientifique du projet de la NASA, Ken Farley, a déclaré dans un communiqué que le site tant convoité n'était plus un rêve: «Ce qui était autrefois hors de portée est maintenant concevable, grâce à l'équipe d'ingénierie de 2020 et les progrès des technologies d’entrée, de descente et d’atterrissage sur Mars."
Et après
Pour la mission Mars 2020, le rover explorera l’histoire de l’environnement de Mars, recherchera des preuves de la vie passée (qui indiqueront si la vie future pourrait y résider), prélèvera les échantillons susmentionnés qui pourraient un jour être renvoyés sur Terre et mesures en vue d'une mission en équipage. La NASA prévoit de lancer le 17 juillet 2020.
Un par un, les détails du rover Mars 2020 et de sa mission sont en train de disparaître. Site d'atterrissage? Vérifier. Nous attendons maintenant que la NASA ouvre le concours que les étudiants de la maternelle à la 12e année attendent pour l’année prochaine: nommer le rover lui-même.
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