Comment la première ruée vers l'or a créé le boom économique des fossiles de dinosaures

Au milieu du 19e siècle, des milliers de prospecteurs fous d'or affluaient à l'ouest de l'Amérique du Nord dans l'espoir de devenir riches. Il y avait de l'or dans ces collines, mais pas assez pour en faire le tour, donc la plupart ont été frappées. Mais quelques-uns de l'élite ont connu un succès inattendu en faisant pivoter leurs jeunes entreprises de creusement, de dragage et de tamisage à la recherche des os de reptiles géants. Parce que la région des Rocheuses abritait de nombreuses carrières riches en fossiles, le boom de l’or devint le boom d’Apatosaurus, celui d’Allosaurus et celui de Diplodocus. La ruée vers les dinosaures était allumée.

Les découvreurs de ces carrières riches en fossiles ont peut-être été émerveillés, mais ils étaient toujours plus motivés par les résultats financiers que par les progrès scientifiques. Ils sont venus chercher des objets à vendre pour de l’argent et c’est à peu près ce qu’ils ont trouvé. Lukas Rieppel, historien des sciences à la Brown University, étudie les débuts de la paléontologie américaine et a retracé les nombreuses similitudes entre les chercheurs d’or et les chasseurs de fossiles du Far West.

«Une grande partie des débuts de la paléontologie est très étroitement liée à celle de l’exploitation minière, car c’est grâce à l’exploitation minière que les fossiles sont souvent découverts», explique Rieppel. Inverse. Que doit faire un prospecteur s’il rencontre un tas de vieux os au lieu d’or? Vendre au plus offrant, bien sûr.

Mais le problème des mines d’or et des carrières de dinosaures est qu’il est difficile de dire ce qu’il y a dans le sol tant qu’il n’a pas été creusé. Cela signifie que le chercheur, qui ne peut généralement pas financer l’excavation lui-même, a besoin de quelqu'un pour les financer. Ces relations financières peuvent faire l’objet de litiges lorsque ce qui est caché est plus sale. Rappelez-vous cette scène dans l'épisode pilote de Bois morts dans lequel Al Swearengen conspire pour tromper le citadin riche, Brom Garrett, en lui demandant d'acheter une créance en or supposée sans valeur? C’est ce processus en action. Au mieux, l'échange est caractérisé par la méfiance et la manipulation. Au pire, tricherie et ruse. Et ceux-ci étaient à peu près les deux piliers du boom des dinosaures.

Rieppel a écrit sur certaines des plus anciennes découvertes de fossiles américains et sur les longues et longues négociations qui ont suivi. "Aux États-Unis, lorsque les gens commencent à trouver des dinosaures dans les années 1870 et 80, ils deviennent presque immédiatement une sensation publique", dit-il. "Et ceux qui ont vraiment fait sensation sont ceux que l'on trouve dans l'Ouest américain."

La paléontologie américaine a vraiment pris son envol en 1877, lorsque trois gisements importants de fossiles de vertébrés ont été découverts dans différentes régions. Les fossiles sont soudainement devenus une marchandise.

Les découvreurs de fossiles étaient toutefois un peu désavantagés, car il n'y avait en réalité que deux personnes ayant les moyens et l'intérêt d'acheter les os, les rivaux paléontologiques amers Othniel Charles Marsh et Edward Drinker Cope. Rieppel décrit une longue correspondance entre Marsh et William Harlow Reed, qui ont découvert l’étonnant réservoir de fossiles à Como Bluff, dans le Wyoming. Reed a commis quelques erreurs dans les négociations, qui ont duré plus d'un an, y compris l'envoi d'échantillons clés à Marsh avant la signature du contrat. (Contrairement à l'or, les premiers os que vous extrayez d'une carrière ont beaucoup plus de valeur que les os suivants du même type.) Reed finit par s'installer, acceptant de donner à Marsh les droits sur le contenu de la carrière en échange d'un salaire mensuel pour continuer à creuser. les os et les envoyer.

Tout comme il y a eu de nombreuses ruées vers l'or à la suite de nouvelles découvertes passionnantes, il y a eu également une vague d'intérêt pour la chasse aux dinosaures. Après cette première ruée, une nouvelle vague d’intérêts s’est installée au début du XXe siècle, alors que les philanthropes finançaient de grands musées d’histoire naturelle en concurrence pour les meilleures collections de fossiles. Encore plus récemment, la vente d’un Tyrannosaurus rex nommé Sue pour 8,4 millions de dollars en 1997 a redynamisé l’intérêt pour la chasse commerciale aux fossiles, en particulier dans les régions de Chine et de Mongolie où l’on trouve toujours une richesse de fossiles extraordinairement bien préservés.

Bien que les fossiles soient traités depuis longtemps de la même manière que toute autre marchandise extraite du sol, tout le monde n’en est pas content. «C’est une question très controversée: l’idée que vous pouvez acheter et vendre non seulement des fossiles, mais tout type de spécimen scientifique», déclare Rieppel. "Quelque chose à propos de la science et de l'argent, ou de la science et du commerce, ou de la science et du capitalisme - il semble y avoir une sorte de tension là-bas."

Les exportations de produits fossiles commerciaux sont en fait totalement interdites dans de nombreux pays, y compris la Chine et la Mongolie, ce qui est ironique étant donné qu'une grande partie du commerce provient de ces pays. "Il est clair qu'il est illégal pour eux d'être présents, mais ces lois ne semblent pas avoir eu un effet trop important pour freiner le commerce international des combustibles fossiles", déclare Rieppel.

Le problème avec l’autorisation d’un commerce commercial de fossiles est que les fossiles les plus spectaculaires se vendent à des prix énormes - et que les instituts de recherche ne peuvent tout simplement pas rivaliser avec les collectionneurs-milliardaires du monde. Une fois qu'un dinosaure appartient à quelqu'un, il est essentiellement hors de portée scientifique - de nombreuses revues de paléontologie n'acceptent pas les articles sur les spécimens qui sont sous contrôle privé, car la possibilité pour d'autres chercheurs de vérifier les résultats, ou de s'appuyer sur des travaux antérieurs, est un facteur important. principe fondamental du processus scientifique.

Mais les chasseurs commerciaux de fossiles vont dire que leur travail est bon pour la science: mettre un prix sur les fossiles signifie qu'il y a de plus en plus de gens à la recherche de fossiles. Et plus les fossiles sont trouvés rapidement, moins ils sont perdus par l’érosion.

«Le débat se résume à des valeurs», déclare Rieppel. «C’est vraiment un débat sur la question de savoir si capitalisme et science sont incompatibles, ou si ils peuvent réellement travailler ensemble."

C’est peut-être un bon moyen de permettre aux chasseurs de fossiles de gagner leur vie grâce à la plupart de leurs trouvailles, mais d’octroyer des spécimens présentant un intérêt scientifique particulier à la confiance du public. Mais pour l’instant, la communauté scientifique est en grande partie opposée à l’interdiction des échanges commerciaux de fossiles, et il est peu probable que cela change radicalement de si tôt.

Bien que la prohibition et la guerre contre la drogue aient montré de bonnes preuves que faire de quelque chose que les gens attachent de la valeur à l'illégalité ne la fera pas disparaître. Et une recherche rapide sur eBay montrera que cela vaut également pour les fossiles chinois et mongols. Si vous cherchez à mettre la main sur votre propre morceau d'histoire des dinosaures, méfiez-vous des vendeurs d'huile de serpent - comme au bon vieux temps du Far West, il y aura toujours des Swearengens du monde qui cherchent à gagner rapidement de l'argent dupe sans méfiance.